第31章
原先也有过这种情况, 囡囡有时不肯好好吃，她便会胀得难受，轻轻一碰就疼得钻心。
后来听了王嫂子的主意, 拧了凉帕子敷上, 或是抱着囡囡哄她吃上几口，吸通了，肿胀便消下去了。
可如今，荒山野岭，连一口干净的水都没有, 遑论凉帕子。
姜窈不想成为沈砚的负担，便什么也没说，只是默默从包袱里翻出件外衫，裹在身上。
又将衣襟紧了紧，试图用层叠的布料遮住那处的鼓胀。
一路颠簸，每一下震动都像是有人拿钝刀子在她胸口来回锯, 姜窈咬着下唇, 一声不吭, 额上却渗出细细密密的冷汗。
一直捱到夜里。
沈砚寻了处废弃的驿站歇脚，生起火，将包袱里仅剩的一张干饼掰成两半, 却发现嫂嫂蜷在墙角。
整个人缩成一团，脸埋在膝上，身上裹着好几层衣裳，却还在瑟瑟发抖。
他觉得不对，伸手去探她的额头，烫得灼人，声音一沉：“嫂嫂, 你又发烧了？”
姜窈没应声，只是将脸往膝上埋得更深了些，裹紧衣襟的手指节节泛白。
沈砚蹲下身，想要扶她躺下，手刚触到她的肩，她便猛地一缩，像是被什么蛰了一下，整个人往墙角又蜷了半寸。
一副拒人于千里之外的姿态，
沈砚的手顿在半空，一时间竟有些错愕。
这几日，两个人虽还远谈不上什么逾矩之举，可她已不再像起初那般抗拒他的靠近了。
她似乎是怕他再用嘴渡他，所以喂她时，她总乖乖张嘴，有时夜里太冷，甚至还主动让他同睡在榻上。
沈砚私心里以为，他那份见不得光的念想，多少是有了些微末的回应，这几乎让他兴奋的彻夜难眠。
可今夜，她忽然又如此抗拒他，就像之前的日日夜夜，不过是他的大梦一场。
沈砚不明所以，只觉得一颗心又酸又胀，他压下那股翻涌的涩意，关心她的身体，“嫂嫂，你怎么了，是哪里不舒服吗？”
她微微侧头，一双眼睛烧的水光潋滟，极快地瞥了他一眼，又垂下去。
这要她如何说出口。
难道要说她双乳胀痛，奶水堵在里头，硬得像两块石头，轻轻一碰就疼得钻心？
难道要说她这副身子不知羞耻，胀成了这副模样，自己偷偷揉了半日，非但不见半分消减，反倒越发胀得厉害了，非得让别人吸一吸才能畅快？
姜窈光是想想便觉得无地自容，更遑论说出来，咬着下唇，把脸埋回膝上，颤巍巍道：“我……我没事，你让我自己待一会就好。”
沈砚没有动，心底没由来地一阵恐慌。
总觉得若是此刻真的依言离开了，两个人之间那些好不容易积攒起来的微末亲近，便会像这夜里的火星子一样，一吹就散，再也拢不回来。
他伸出手，想要握住她的肩，便是在这走近的一刹那，闻到了一股极淡的香甜气味。
那气味很熟悉。
嫂嫂之前在舱里喂囡囡，里头狭仄，他从外间进来时，那味道久聚不散，一回两回他也就猜出来了。
所以，嫂嫂今日是……
沈砚目光不由自主向下，见她果然紧紧抱着胸前，单薄的夏衫那处，确实比平日里鼓胀了许多。
那一瞬间，他心底是闪过了无数绮念。
他不是圣人，相反，他卑贱又下作，为达目的，不择手段，比之浮屠恶鬼也不为过。
更何况眼前人是他朝思暮想，求而不得的心上人，曾无数次肖想，在梦里尽情舔吻狎玩的女子。
可那念头不过一瞬，便被他自己狠狠掐灭。
他想起从前，弟弟顽劣，母亲也常有这症候。常常疼得整夜整夜睡不着，夜里便用冷帕子替她敷，母亲咬着帕子，暗暗呻|吟，额上全是冷汗。
他后来翻阅医书才知，女子若是那处不通，不仅痛苦煎熬，时间久了，还容易化脓溃烂，落下病根，甚至危及性命。
嫂嫂想必忍了一路，疼了一路，他心疼还来不及，若是此刻还心生杂念，当真是龌龊下流，禽兽不如。
“嫂嫂。”他有些艰难地开口，“你是不是，是不是……”
那两个字他实难说出口，深吸一口气，只捡了最要紧的来说：“嫂嫂，我从前学过此类医典，我……我可以帮你……”
姜窈猛地抬起头，知他猜出来了，却没想到他竟然说出这样的话。
他要如何帮她，难道要像囡囡一样……这个念头只在脑海里转了半圈，她便觉得自己整个人都要烧着了。
“不……不必……”她语无伦次地摇头，身子往后缩去。
他知道她不情愿，也不强迫她，只挑出其中厉害：“嫂嫂，兄长虽已写了放妻书，可嫂嫂对我的恩情，我铭记于心，若不是你当年收留我，我必然活不到今天。”
“我这条命原就是嫂嫂给的，割血喂你尚且甘之如饴，这点小事又算得了什么？”
他顿了顿，斟酌措辞，“我知道嫂嫂怕羞，可这是非常之时行非常之事，只为活命罢了，若有来日——”
他说到此处，忽然停住了，眼眸发狠，“若有来日，嫂嫂因此被人轻贱指摘，我便割了那些人的喉舌，剜去那些人的双眼，为嫂嫂解恨。”
姜窈却还是坚持不肯，沈砚便只能下猛药，“嫂嫂，你这样烧下去，莫说赶路，连坐都坐不住。”
“渡口那对老夫妻本就是从卫城一路往京城，比我们绕这一圈子不知快了多少。”
“路上咱们再耽搁些许时日，天下这么大，我们要去哪里寻囡囡？”
沈砚望着她骤然僵住的双肩，知道自己赌对了，她的软肋从来只有一个囡囡而已。他握了握拳，遮住眼底那抹自嘲与落寞。
终是将她哄得同意了。
可嫂嫂虽松了口，却无所动作，沈砚便不再等了。
榻上一轻，姜窈听到一阵悉悉索索的声音，下意识转过头去，沈砚竟伸手，抽出自己腰间革带。
她不免吓了一跳，正要出声提醒，这种事情无需他宽衣解带，却见少年将那条革带对折了一道，蒙上自己的眼睛，在脑后打了个结。
那结打得很紧，革带又宽，将他半张脸都遮去了，只露出削直的鼻梁和微微抿紧的薄唇。
“嫂嫂，这样我便看不见你了。”他的声音从革带底下透出来，依旧是八风不动的沉稳调子。
他说得字字在理，一片好心，可阿砚蒙了眼，于礼数上确是周全了，那便只能由她自己来，她不仅要自行褪衣，甚至还要亲手捧着身子，送到他唇边，
这比被他瞧着，更要羞人！
姜窈犹豫许久，终是认命般的抬手，落在衣襟的第一颗盘扣上，指腹抖得不成样子，解了两回才褪开。
沈砚只觉得一颗心快要蹦出腔子。
革带是仓促间扎上的，鼻梁两侧各留了一道极窄极细的缝，他只要微微垂下视线，便能看见一小片被月色与火光晕开的模糊光影。
想要松开重扎，可嫂嫂却已经衣衫半解，若是此时再有动作，倒显得自己没有君子之礼，故意为之。
故而只能任由那道缝隙敞着，将颜色尽数收于眼底，大饱眼福。
到后面，他几乎是本能的张开口。
忽然想起许多年前，那是初夏时节。他刚跟着母亲改嫁，母亲是沈家续弦，他便是拖油瓶，村里人表面客客气气，背地里各种污言秽语。
大人们尚且如此，孩子们便有样学样，那些孩子要么三五成群，围着他拍手打转，编一些不堪入耳的童谣，要么在他上山的必经之上埋伏，将他砸得头破血流。
继父厌恶他，自然不管，母亲胆小，不敢忤逆，由着他自身自灭。
那一日，他在山上割猪草，下山时路过一片桃园。树上的桃子已经熟透了，白里透红，挂在枝头颤巍巍的，像是轻轻一碰就会溢出甜腻的汁水。
继父克扣口粮，他饿得两眼发昏，踮着脚尖摘下一颗，连皮都来不及剥，便囫囵塞进嘴里。
下一刻便被人拽着脖颈拎起，唾沫星子喷了满脸，那人骂他小杂种，末了，一脚踹在他胸口。
他趴在地上，满嘴是血，浑身是泥，听着周围渐渐围上来的讥讽声，沈砚没有哭，只是撑着地慢慢爬起来，一瘸一拐地走了。
走出老远，他回过头，望了一眼那满树的桃子。
就像眼前美景一样，鲜嫩多|汁，白里透粉，被晚霞一照，漂亮得像是画上的仙果。
那天夜里，他等所有人都睡熟了，摸进桃园，放了一把火。
他慢悠悠的摘了两颗最大的果子，看着漫天火光，慢慢吃下去。
薄薄的果皮像在齿间崩开，温热的|汁|水喷|涌而出，甜得他浑身都打了个激灵。
他双眼发亮，几近疯魔，又握起第二颗含|吮，汁水来不及吞咽，从嘴角往下淌，顺着指缝，流到手腕，被他勾进嘴里，又往上，顺着桃|儿的轮廓，舔|吃干净。
直吃的唇齿留香，肚皮滚圆，却还不知餍足。
桃园在烈火中噼啪作响，化为焦炭，他看见白日里对他颐指气使的桃园主人，此刻满面凄惶绝望。
他几次要冲进火场里去，都被赶来的邻人死死架住，他便在那些手臂间挣扎着，踢打着。
最后发出野兽般的嘶吼，双腿一软，直直地栽在焦黑的泥地里，再也不动了。
火光照亮了那汉子扭曲的脸孔，也照亮了沈砚勾起的唇角。
大抵他天生便是这样的坏胚，十恶不赦，睚眦必报。
欺辱践踏他的，他便叫他粉身碎骨，万劫不复。而他想要的，哪怕是云中月，雾中花，他也会不择手段得来。
就像现在这样。
嫂嫂哭累了，枕在他臂上沉沉睡去，长长的睫毛上还挂着碎泪。
他低头瞧着她这副被欺负狠了的模样，心里头竟生不出一丝怜悯，反倒像是有只小爪子在心尖上挠，又痒又酥。
他执起她的手，放在唇边，细细密密的吻落在每一寸，却尤觉不够。
便一根一根地吮过去，从指尖到指根，从指根到指缝，每一处褶皱、每一道纹理都不肯放过。
直被他舔|弄得湿漉漉的，里里外外沾满了他的气味，他才将她拢在自己心口，牢牢箍在怀里，心满意足睡去。
作者有话说：
无
第32章
醒时, 天光已大亮，身侧空荡荡的，肩上盖着的是沈砚的外袍, 他人却不知去了何处。
姜窈撑着身子坐起, 低头瞧了瞧衣襟，那些难堪的褶皱已被抚平，盘扣严丝合缝地扣着。
一想到昨夜，她羞愤到几欲昏厥，咬了咬唇, 不敢再往下想，披了外衫起身匆匆梳洗。
胸口胀痛确实消下去了，但毕竟被含着吮了大半夜，上头还残留着些许酸麻，姜窈深吸一口气，待脸上薄红尽数褪去, 才掀帘出去。
沈砚已将行装收拾妥当, 见她出来, 他起身拍拍手上的草屑，递过来半张烤热的干饼，面色如常。
“嫂嫂趁热吃, 吃完我们好上路。”
姜窈伸手接过，软软道了声谢，眼睛却极快地避开了他投来的视线。
两人分坐两处，各自用着干粮，四周静悄悄的，连鸟声都没。姜窈小口小口地咬着饼，目光却不受控制地飘向不远处那双正捏着干饼的手上。
他的手生得极好看, 骨节修长，指节分明，若是生在富贵人家，每日用牛乳浸泡，定是像上好的羊脂玉细细雕出来的。
可阿砚命苦，常年做活，掌心和指腹都磨出了薄薄的茧子。
此刻，那双手正捏着干饼，动作随意而散漫。可她却清清楚楚地记得，昨夜这双手是如何握着，一分一分收紧，像是要把她揉|进掌心里去。
清清楚楚记得，那修长指节陷|进|身|体，茧子如何刮|蹭，他又是如何将她含|在嘴里，舌|尖打着圈|地|裹|上来，声音淫|靡不|堪。
记得他的牙齿是如何用力，像是不知餍足一般，吃了这边还要去吃那边，完全吃空才肯松开。
姜窈慌忙垂下眼，咬了一口干饼，食不知味地嚼着，耳根不由自主又烧起来了。
昨夜，他是蒙着眼的。
可她却不是。
那样羞人的场面近在咫尺，避无可避，全数落在她眼里。到最后，她羞到落泪，便也偏头闭眼，破罐子破摔，将他想象成囡囡。
可下一瞬便知是自欺欺人。
小婴儿怎会发出那样的声音？怎么会有那样粗粝的指腹？怎会手口并用，揉|捏|舔|吮，饥不择食？
“嫂嫂？”沈砚的声音忽然响起，看着她道，“可是饼太硬了，怎么咬了这半日，还剩大半个？”
姜窈回过神来，低头看了看手中几乎没怎么动过的干饼，面上微微一红，低下头道：“没有，只是……只是方才在想些事情。”
“原是如此。”沈砚没有再问，垂下眼去，继续啃自己手中那半张饼。
只是在她看不见的角落，唇角悄无声息地翘了一下。
*
姜窈这副身子还算争气，自那日涨过一回之后，便再也没犯过毛病，她心下暗暗松了一口气，与沈砚相处时，也渐渐恢复了往日的从容。
偶尔目光相触，她也能坦然回视。
沈砚依旧是那副样子，事无巨细，无微不至，如此一路向西，穿过西斜关，便到了禹州的地界。
离城门还有几十里，景致便与关内大不相同。官道两旁不再是荒芜的沙砾，而是开垦整整齐齐的梯田，麦子青青，风一过，掀起层层叠叠绿浪。
田埂上三三两两坐着歇晌的农人，见到他们，也不如先前那些地方的人一般躲闪畏惧。反倒有几个胆大的汉子，远远地冲他们热情吆喝。
说是再往前头三里地，有个村镇，可以去那里借住上一晚。
两人按照那农人的指点，黄昏时寻到了那处村镇，果然寻着一户愿意收留的人家。主家是个六十来岁的老妇，头发花白，身子倒还硬朗。
沈砚三言两语便说通了她，许了些碎银子，她便麻利地将东边一间空屋子收拾出来，抱来干净的被褥铺上，让二人放心住下。
老妇又送来一壶粗茶和一些饭食，姜窈连声道谢，又忍不住好奇问：“大娘，禹州可是有什么特别之处吗？”
“不瞒您说，我们是从南边过来的，这一路走来，经过了数座城池，无不因为战乱紧闭城门，百姓流离失所，可是这里却与别处不同，良田丰产，安居乐业，是为什么？”
老妇笑道：“姑娘，你是不知道，咱们禹州啊，原也是个叮当响的穷地方。可自从前两年换了个新太守，这里便大不一样了！”
“咱们新来的这位太守姓周，两榜进士出身，原在翰林院做编修，后来主动请缨来了我们这苦寒之地。”
“到任不满两年，兴修水利，劝课农桑，断案公正，能有这样一位父母官，乃我禹州百姓之福矣。”
姜窈微微一怔。
两榜进士来这里，确实屈才，可看老妇这般骄傲的神色，竟似对这位周大人极为爱戴。
她还未及细问，老妇已掰着手指头如数家珍般说起来。
姜窈静静听着，不时轻轻点头，待老妇一口气说完了，才柔声接话。
“我们一路走来，见过太多贪官污吏，与庸碌无能之辈，听大娘这么说，这位周大人倒真是位青天了。”
“自然自然，”老妇说着说着，眼眶竟有些泛红，抬手用袖口按了按眼角才道：“姑娘有所不知，咱们这里之所以没有像旁的地方一样贼匪作乱，全仰仗这位周大人。”
“他手里养着三百乡勇，个个都是精壮后生，那些流寇土匪，来一拨打一拨，来两拨打一双，打得他们再不敢踏进禹州一步！咱们这些平头百姓，这才能在这乱世睡上个安稳觉！”
她吸了吸鼻子，又笑开：“姑娘，你别嫌我话多，我这人就是这样，一说起咱们周大人，就收不住嘴。”
又怕姜窈不信，快人快语道：“你们是从外头来的，不知道咱们这儿的苦处，自然也不晓得咱们这周大人的好处！”
“不过等你们明日进了禹州城，便什么都知晓了，不急不急！”
姜窈洗了这些日子以来头一个热水澡。
老妇人烧了满满两大桶水，兑得温热适中，又不知从哪里翻出一只半旧的木盆，洗刷得干干净净，盛满水搁在屋子角落，用几张草席围着，权作屏风。
虽然香胰，可光是那股子热腾腾的水汽氤氲在四周，便已让她觉得浑身毛孔都舒张开来了。
她褪去衣裳，散下长发，坐进木盆里，热水没过头顶，将这些日子积攒的尘沙与疲惫一层一层清洗干净。
靠在盆壁上，闭上眼睛，能听见窗外有夜虫低鸣，远处有犬吠三两声，灶间传来老妇人轻轻哼唱的小调，调子古朴，听不清词，却莫名让人心安。
洗了小半个时辰，水渐渐凉了，她才依依不舍地搅着湿淋淋的长发起身。
便在此时，一道黑影从窗口猛地掠出，双翅展开足有数尺之宽，扑棱棱掠过院墙，眨眼间便消失了。
姜窈仰头望着，心里无端跳了一下。
她从未见过这样大的隼，铁灰色的羽毛，油光水亮，爪上似乎还缚着小小的皮环，绝不是寻常野物。
她走进屋子，看见沈砚站在窗前，正望着那隼消失的方向出神。
他也清洗过了，穿了件靛青的常服，长发半束，不知在想些什么。
姜窈站在门边，迟疑着叫了一声：“阿砚。”
沈砚回过头，看见她湿着头发，赤着脚，眉头便微微皱起来。
他走过来，从架子上取了条干帕子，又让她踩在自己脚背上，带着走到最近的凳子上，轻轻放下，替她穿好鞋袜，又用帕子仔细绞干头发。
姜窈被他服侍了一路，已然习惯，一时半会竟没转过觉察出不妥，由着他摆弄，声音隔着帕子闷闷传来：“阿砚，那只隼，好像跟了我们一路。”
沈砚的手指在她发间停了一停，半晌才继续，说：“嫂嫂多心了，飞禽走兽，长得相像，也不足为奇。”
“是这样吗？”姜窈扯下帕子，仰着脸看他，“这几日，我总有些不安。”
姜窈咬了咬唇：“我之前听人说过，京城那些有权势之人，府上会专门驯养这种猛禽，用来送信或者寻人。”
“它们比信鸽飞得高，飞得快，寻常弓弩根本射不下来的。今日这只隼的皮毛养得那般油光水滑，养它的人定是权势滔天之人，这样金贵的东西怎么会出现在这，阿砚，我……”
她没说完，便被他轻声打断，“也许是这隼饿了，闻到厨房里挂着的腊肉，飞进来偷嘴，正巧被咱们撞见了，嫂嫂不要担心。”
真的是这样吗？
她不敢深想，心头却无端地笼上一层淡淡的阴霾。
这些日子以来，她总觉得有人在暗中跟着他们，可每次她回头去看，身后却什么都没有，真的是她杯弓蛇影，庸人自扰？
“嫂嫂。”沈砚的声音忽然响起，打断了她的思绪。
她回过神，见沈砚不知何时已走到院中，手里提着一张弓，另捏着两支削得粗糙的木箭。
“今夜月色正好，横竖无事，我教嫂嫂射箭如何？”
姜窈微微一怔，不明所以地望向他，沈砚已将弓递到她面前，神色认真，不似玩笑。
“嫂嫂，我总有不在你身边的时候，往后遇着什么事，如果嫂嫂能有个防身的杀招，便不至于任人宰割。”
生逢乱世，盗匪横行，能多一样保命的本事，确是好的。
姜窈默然片刻，点点头，伸手接过那张弓。弓身有些沉，是用坚韧的柘木弯成，握在手中，触感粗粝而真实。
沈砚领她走到院子一角，老妇人家的柴垛旁立着几个闲置的木板，他便搬来几只，又寻了块炭，在板身上画了个歪歪扭扭的圈，权作靶子。
然后退开几步，自己拉弓示范。
他引弓的姿势极漂亮，脊背拉出一条流畅的弧线，弓弦响处，白羽箭正中靶心，箭尾犹在嗡嗡颤动。
他连射三箭，箭箭簇拥着红心，这才把弓递给姜窈：“嫂嫂试试。”
姜窈学着他的样子站好，两脚分开，她力气小，弓只拉到一半，手臂便开始发抖。
沈砚站在她身后，隔着衣袖轻轻托了托她的肘弯，教她技巧。
“肩膀放松些，莫要绷着，不要抓箭翎，目视前方。”
姜窈依言，可她实在无法忽略身后那具温热的身体，也忽略不了他说话时，拂过她鬓发的呼吸。
两人挨得这样近了，近得她微微侧过头，便能看见他低垂的眉眼。
少年生得极俊，此刻被暮色笼着，少了几分平日的阴郁，多了一层温润的光，身长肩宽，棱角分明。
他长成了天下女子都会心折的模样，再不能当成个孩童看待了。
“嫂嫂不专心，是在想什么？”他觉察到她的走神侧头道。
四目相触。
“没、没什么……”
姜窈的睫毛轻轻颤了颤，像是被什么东西烫了一下，慌忙别过头。
手下一松，箭矢嗖的一声飞出，擦着木板边缘掠过去，钉在柴垛上，震落几片枯叶。
作者有话说：
沈砚：嫂嫂，是在想我吗？
第33章
竟是连靶子都没挨着, 姜窈有些气馁，沈砚把箭捡回来，放回她手里, 温声鼓励。
“嫂嫂从未射过箭, 能拉的动弓已经远胜旁人，人言好事多磨，不如再试试？”
姜窈不服输，便又拿了几枝羽箭试靶，如此反复了十几次, 她终于有所领悟，搭箭开弓，屏气凝神。
“松弦。”沈砚说。
姜窈依言，箭矢破空而去，“咚”的一声，扎进木板圈心里。
“中了！”
她忍不住轻呼出声, 转过头看向沈砚, 眉眼尽是笑意。
沈砚低头看着她, 月光落在她脸上，将那双含笑的眼睛映得格外清亮。
他的目光有些贪恋的在她脸上停留了一瞬，才移开, “嫂嫂果真聪明，一学便会。”
姜窈高兴得脸颊发红，却见他从腰间解下一柄骨刀，递到她面前。
那刀只有手掌长短，刀鞘是乳白色的骨头制成，打磨得温润光滑，刀刃抽出来, 却是乌沉沉的，泛着冷光。
姜窈有些疑惑地接过，抚摸了一下刀柄道：“阿砚，这是做什么？”
沈砚看着脸上神色如常，心里早已如钝刀割肉。
禹州安定，又有周怀仁坐镇，此人无论于公于私，都会保她平安。
算算时日，那些人该到了。
他想护她，就必须要兵要权，此去定州，布棋落子，步步凶险，说是刀山火海也不为过，风险未知，归期不定，他不能将她卷进来。
是时候该分别了。
纵然心如刀绞，沈砚面上也只能装作一派平静，笑笑道：“有了箭术还不够，这把刀嫂嫂留在身边，用作防身。”
自从进了禹州的地界，姜窈便觉得沈砚怪怪的，有时欲言又止，有时又会盯着她发很久的呆。
欲开口询问，他忽然握住她的手，引着她将刀柄抵在胸口，正正压在一根骨节上。
“嫂嫂，这一处，便是命门所在。”
姜窈身子微僵，她并非习武之人，却也知道命门的重要性，那是脏腑之根，是气血之源。
任你武功盖世，金刚不坏，只要此处被人拿住，便如同蛇被捏住了七寸，一身本事尽数废去。
他生的英武高大，力气非凡，轻轻松松便可制服她，命门这样的所在，本应该藏得严严实实。
可此刻，他却亲手握着她的手，将自己最脆弱的要害，完完整整地交到了她手里。
这和将性命交付给她有何分别？
心头忽然涌上一股难言的情绪，姜窈咬咬唇，想要抽回手，却反被牢牢按住，抵得更紧。
“若是有歹人想害你，嫂嫂便用这把刀用尽全力刺下去。”
“哪怕是手无缚鸡之力的弱女子，刺中此处，也叫那人当场毙命！”
这话竟像托孤，姜窈越发疑心，“阿砚，你是不是有什么事瞒着我？”
“嫂嫂说的哪里话，我怎会……”
他愣了一下。
姜窈不知哪里来的力气，用力握住了自己手腕，他一时竟没能挣开。
姜窈望着他，语气温软，却带着一丝不易察觉的倔强：“我知道我帮不上什么忙，可你遇到了事，总要告诉我，不要事事都自己担着。”
“我会努力听话，拼命练箭，保护好自己，不拖你的后腿。”
沈砚低下头，看着她那双柔荑，心酸软得不像话。
几乎就要控制不住的伸出手去，将她整个人带进怀里。
再不管什么前路凶险，也不再想什么乱世纷争，就带她一起走。
走到哪里算哪里，活过一天是一天，哪怕明日就要赴死，今日也要拥着她，抵死缠绵。
可他又无比清醒地知道，他不能这么做。
他对嫂嫂很早就产生了别样的情愫。
这份感情源于对兄长的嫉妒，对自己出身的自卑与愤恨。
更源于，能理所当然地享有她全部目光与温柔，极度的占有欲作祟。
从娘亲改嫁开始，他便活在暗无天日的地狱里，受尽冷眼，生不如死。
是嫂嫂像一束光一样照进他生命里，他贪恋她的柔软，她的温情，恨不得将她揉进骨血里，牢牢绑在身边。
她坦诚相待，沈砚知道，若是如实相告，她定会愿意跟他走。
这是他毕生所求，本该欢天喜地，心满意足。
可看着那双眼睛，沈砚渐渐发现，自己狠不下那个心了。
他势单力薄，这乱世里，连护住自己都是个难题，拿什么护她周全？
难道让她跟着他，过刀尖上舔血的日子，让她夜夜悬心、日日惊惶？
他如何忍心。
这一刻，沈砚忽然无比痛恨自己的无能与弱小。
他垂下眼皮，攥紧拳头，像是发誓一般：“嫂嫂，你从不曾拖过我的后腿，以前没有，今后更不会。”
又轻声宽慰：“马上就要到禹州，我只是觉得前路未卜，心下不安而已，并没有什么瞒着嫂嫂，嫂嫂莫要胡思乱想了。”
他面容平和，目光坦然，姜窈这才慢慢打消疑虑，专心练箭。
这一晚，沈砚又做了梦。
湿冷的洞穴，石壁渗着水，地上那人蜷在干草堆里，咳嗽声破碎得像要散了架。
他捏着匕首走近，火光映出一张苍白的脸，剑眉星目，眉眼神气，只是此刻被病痛蚀得脱了形。
这便是定国公世子，谢无烬。
他杀了那个叫鉴封的死士，从他身上搜到了信物和一封还未送出的信笺。
沈砚这才了解到，这位小世子，于七岁那年的上巳节，随母亲回外祖家省亲，行至云荡山麓时遇了劫匪，所乘的车架坠下深渊。
定国公夫人当场殒命，谢无烬则滚入深涧，被激流冲至下游，又被一对无子的老夫妇收养，侥幸捡回一条命。
定国公这些年从未放弃寻找他，明察暗访，年复一年，直到半年前，才得到确切线索。
国公狂喜，不敢声张，他早知当年那场流匪作乱根本不是意外，生怕当年谋害妻儿的黑手仍在暗处，遂派出绝对忠心的四名死士，命他们秘密潜入，务必将人安然带回。
死士们找到了谢无烬，果然在他身上找到了信物，然而不知到底哪一环节走漏了风声，他们半路遭遇了截杀。
对方手段狠辣，训练有素，目标明确，一个活口不留。
四名死士拼死力战，终究寡不敌众，三人当场毙命，最后一人身中数刀，拼着最后一口气，将同样受了伤、惊惧交加的世子藏进了这个隐秘的山洞，自己则作为诱饵引开了敌人。
最后昏迷在了村头，恰好被回家的姜窈遇上，最后死在沈砚刀下。
谢无烬本就有伤，又受了惊吓，山洞阴寒，缺医少药，很快便发起高热，咳疾日益沉重。
那点被死士用命换来的生机，在这不见天日的洞穴里，一点点随着他的体温流逝。
沈砚来的时候，他已经意识昏沉，病入膏肓，是个将死之人了。
沈砚本是来杀他的。
为了嫂嫂和自己的安全，谢无烬必须死，可是下一刻，一个荒唐又疯狂的念头，在心底疯长。
他要顶替他。
顶替他成为谢无烬。
手起，刀落。
温热的血浆溅在沈砚脸上，身上，他连眼睛都没有眨一下。
远远一声唿哨声，尖利地刺破梦境，沈砚惊醒过来。
屋里黑漆漆的，他慢慢坐起，看着窗边的明月，从枕下摸出个薄包袱，系在肩上，临出门，脚步顿了顿，还是折向姜窈那屋。
她睡得正沉，呼吸又轻又匀，他在床沿坐下，像个影子，静静凝视着她，半晌，他伸出手，就在要触及到她脸颊的地方，又顿住。
只克制的只碰了一下她鬓边的珠花。
珠花上几缕细碎的穗子绞在一处，他便低着头，耐心地将它们一绺一绺解开，又一一摆弄整齐。
从怀里取出信，和一个沉甸甸的小布袋，并排放在她枕边，小布袋里面是这一路带来的所有积蓄。
他当初来的时候，便是一身白衣，两手空空，此刻要走，也不该带走什么。
放好了，他退后两步，撩起衣摆，跪下，端端正正磕了三个头。
“嫂嫂，不会太久，等我，等我堂堂正正走回你身边来。”
他说完就走，因为他知道，只要多看一眼，他就走不了了。
夜风扑面，带着寒意，天边有灰影掠下，那只隼稳稳停在他抬起的手臂上，沈砚拉了拉兜帽，再没回头。
*
晨光漫过窗纸，姜窈睫毛颤了颤，手下意识往身旁探去，触到个东西，她倏地睁开眼。
枕畔一个眼熟的青布小袋，下头压着一张折得方正的信纸。
姜窈拈起那封信，字迹是沈砚的。
“嫂嫂见字：男儿志在四方，决意投军，搏一前程。此去不知归期，勿念，珍重。”
寥寥几句，再无其他。
可就是几行字，却像两枚冰冷的钉子，将她这些时日的忧惧，一并钉死在了原地。
她反反复复地看了许多遍，终于认清现实，舌尖泛起苦意。
果然她这些日子的直觉没有错。
投军。
阿砚竟然去投军了。
她又一次被抛下了。
当年父母相继离世，她便把所有的希望都寄托在夫君身上，可没几年，夫君也因病撒手人寰。
后来遇上沈砚，他乖巧听话，她也渐渐敞开心扉信任他，甚至于依赖他。
可现在他又毅然决然的抽身离开，弃她而去。
她的命大概就是这样，总以为抓住了一点浮木，转眼就只剩一手空凉。
眼泪无声滚落，姜窈将那被泪水浸透，攥得发皱的信纸丢进火盆里。
火舌舔上来，整张纸都被橙红色的光吞没，最后化作几片灰白的余烬，风一吹，再剩不下任何。
就在这时，外间传来急促的拍门声：“娘子，娘子可醒了？快快起身，周大人到巷口了！”
姜窈用袖子擦了擦眼睛，隔门疑惑问：“周大人，哪个周大人？”
大娘兴奋道：“是我们禹州太守，周怀仁周大人！”
周怀仁，这名字好生熟悉，似是在哪听过，可一时竟叫她想不起来。
大娘又道：“娘子，车马都在院子里候着呢！周大人说是奉了旧友之托，特来接您过府安置！”
作者有话说：
会分开一段时间，各自成长，不会太久~
感谢“月半弯弯弯”小天使的地雷支持~~~
第34章
姜窈终于想起这位周大人是谁了。
夫君留下的信札里, 曾经提过，他有一位意气相投、同窗共读的旧友，才学出众, 性情端方。
只是信中只说他人在禹州, 没成想，他竟成了这禹州一地的父母官。
可这位周大人又是如何知道自己在此？
只能是阿砚了。
只能是他将自己的去处递到了这位周太守面前，对方才能这么快寻来。
原来阿砚决意离去，非一朝一夕之念，竟是早有绸缪, 这认知，比那寥寥数语的留书更叫姜窈锥心。
“娘子，娘子？”外头催促又起。
“来了。”
姜窈理了理鬓发，拉开门，不由怔了一下。
她从前在家乡也见过太守出行，光是轿子便要八人同抬, 仆从前呼后拥, 鸣锣开道, 百姓早早避让，街面为之一空。
可眼前……
一匹老马，一辆掉漆的旧车, 车帘是半旧的青布，洗得发白，车旁只立着一位老仆，默默牵着缰绳。
而那位禹州太守周怀仁，就站在车前，他是个约莫二十五六的青年，身上是半旧的官袍, 浆洗得倒还整洁。
只是袖口与下摆处磨损得明显，边角有些发毛，束发也只以一根朴素木簪固定。
闻声，他转过身来。
青年面容清癯，眉眼间带着久阅案牍的沉静，与几分挥之不去的倦色。
见姜窈出来，他上前几步，拱手为礼：“可是姜氏娘子，在下周怀仁，是明轩旧友，唐突前来，惊扰了。”
姜窈还了礼，见她面有存疑，周怀仁已先一步从怀中取出一物，双手递上。
那是一枚半片鱼符。
姜窈指尖微颤，亦从颈间取出贴身所藏另一半，两片相合，严丝合缝。
可惜故物犹在，故人已渺，两人皆是一阵静默。半晌，周怀仁清癯的脸上掠过一丝极淡的追忆。
那笑意未达眼底，反浸着经年的涩然，道：“那一年，我与明轩一同在书院苦读。明轩是出了名的颖悟，先生所授，他总是一点即透，而我……”
周怀仁略顿，自嘲地摇了摇头，“我生性鲁钝，常苦思终日而不得其解，那日，我贪看古籍忘了时辰，起身时竟头晕目眩，失足跌进后院池塘。”
“寒冬腊月，水冷刺骨，若非明轩恰巧路过，不顾一切跳下将我救起，怕也无今日之周怀仁了……”
他将半块鱼符归还，“回去后，我与明轩便结了异姓兄弟。后来，我得遇恩师，侥幸金榜题名，外放为官。”
“后虽与明轩天各一方，书信却未断过，我知他志不在庙堂，也听闻他后来得了贤妻，佳偶天成。”
“这鱼符，便是他成婚时，我遣人送去的贺礼。一剖为二，各执一片，既是信物，也是念想。那时我想，纵使山高水长，见此物，便如见故人，却没想到……”
周怀仁声音低沉下去，带着些憾恨道：“直至今年，我方辗转得知，明轩竟已病故。是我疏忽，是我来迟。”
“若非前日忽得信报，提及弟妹你在禹州，我竟不知你流落在此，麟儿走失，吃了这许多苦楚。”
他摇了摇头，似从往事中抽回思绪，语气更缓和了些，带着兄长般的关切：“瞧我，一时竟说了这许多陈年旧事。我长明轩几岁，便托大，唤你一声弟妹。”
姜窈点头，视作应允。
周怀仁又道：“此处不在城中，非久居之所，我既知你在此，断无让你再漂泊受苦之理。”
“还望弟妹莫要推辞，随我过府暂住，也让周某略尽故人之谊，可好？”
他言辞恳切，姿态放得极低，全无一方太守的架子，只是一位惦念故友、欲照拂其遗孀的端方君子。
这倒叫姜窈不好推辞，于是低声道了句“有劳大人”，便算是应了。
马车着实有些高，又无踏脚的墩子，姜窈挎着个小小的蓝布包袱，立在车辕旁，抬脚试了试。
裙裾碍事，竟有些不上不下的窘迫，正踌躇间，眼前青影一拂，却是周怀仁已无声地近前一步。
“我不习惯用马凳，疏忽了。”
他将一边宽大的袍袖迅速叠了两叠，垫在手掌上，隔着那层半旧的织物，稳稳托住了她的肘弯。
“弟妹，小心。”
手下用了实劲，将姜窈托举上车，长腿一伸，自己也跟着上去了。
车内比姜窈想的更为狭小朴素。
只勉强两人对坐，中间连张小几也无，两人的膝盖几乎要隔着衣裙碰到一处。
周怀仁察言观色，见姜窈目露窘迫，不动声色向后靠了靠，将本就有限的空隙多让出几分。
“大人，可启程了？”外头老仆问。
“启程吧。”他应道。
马车动了起来，有些颠簸。这狭小空间里，青年身上那股淡淡的陈墨与旧书卷的气息，便无声无息地萦绕过来。
姜窈有些不习惯，便微微侧身，挑开一线车帘望向外面。
帘外正是城外近郊，但见阡陌纵横，水渠井然，绿油油的田畴一望无际。农人三三两两在田间忙碌，一派安宁祥和的景象。
马车经过一处田埂时，几个正在歇息的农人抬头望来，不知谁先认出来，惊喜地喊了一声：“快看，是周大人的马车！”
这一声如同水滴入油锅，附近田里忙碌的人们纷纷直起身，张望，随即竟都围拢过来。
他们手里各自提着篮子，抱着瓦罐，里面是新摘的瓜果、还带着泥的萝卜、甚至有一串用荷叶包着的刚出锅的粗面饼子。
“周大人！您路过啊！尝尝咱家新下的黄瓜，甜着呢！”
“大人，这是俺们家自己蒸的馍，您带着路上垫垫！”
老仆在外头连连摆手推辞：“乡亲们，大人有规矩，不能收，真的不能收……”
可那些农人憨笑着，竟不由分说，将东西一股脑抛上了马车，有些竟还从帘口扔进来，就落在姜窈脚边。
老仆无奈的声音从外头传来：“大人，这……乡亲们太热情了，您看……”
周怀仁温声道：“既是乡亲们的心意，便暂且收下吧。记下是哪几户送的，到了府衙，按市价折算好银钱，务必一一送还。”
“是，大人。”
周怀仁这才转向姜窈，带着些许歉意：“让弟妹见笑了。”
姜窈摇头，她想起家乡那位令人望而生畏的太守，与眼前情景，真真是云泥之别。
难怪收留她的老妇人提及他时，语气全是笃信与感激。
姜窈低声道：“岂敢，大人勤政爱民，深受百姓爱戴，是禹州百姓之福。”
周怀仁闻言，却是摇摇头：“这原就是为官者的本分，算不得什么，只是如今，太多人连这本分也守不住，倒显得我这守本分的，竟成了难能可贵。”
“这并非百姓之福，而是社稷之弊矣。”
他看向窗外，“我本就是禹州人，幼时家贫，深知穷这一字，能磨去多少人尊严与傲骨。”
“更深知这里的百姓，所求不过是风调雨顺，安居乐业，此我毕生之志，并不是什么了不得的功绩。”
姜窈静静听着，忽然觉得，这窄小马车，青衣旧袍，比任何高车驷马、锦绣华服，都更令人折服。
“瞧我，怎么竟说起这些。”周怀仁话头一顿，像是才想起什么，从身旁取出一个油纸小包，小心打开，里面是几块略显干硬的芝麻糖饼。
“一早匆忙，弟妹定还没用过早饭吧，这是府里厨下常备的点心，粗陋得很，暂且充饥，你莫要嫌弃。”
他将糖饼放在一方素净的帕子上托着，稳稳递过来。
姜窈确是饿了，腹中空空，只怕再不用些吃食，连坐稳的力气都要没了。她低声道了谢，伸手去取。
马车恰在此时猛地一颠，姜窈的指尖便隔着那层棉帕，极快地擦过了他托着的手背。
触感很轻，几乎难以觉察，却让姜窈耳根一热，指尖下意识便要蜷缩。
然而周怀仁托着帕子的手稳而坦然，目光清明，神色如常，她若此刻仓皇收回，反倒显得自己心思不净，过于拘泥了。
姜窈便只作未觉，顺势拈起一块糖饼，垂眸送至唇边。
糖饼干硬，带着粗砺的芝麻香，她小口咬着，道：“滋味很好，多谢周大人。”
“不必言谢，”周怀仁道，“明轩既与我结拜，你便也不必如此见外，只当我是义兄，随他叫我一声大哥罢。”
姜窈指尖微顿，片刻，才低低喊了一声：“是，周大哥。”
姜窈暂且在太守府安顿下来。
另一边，沈砚带着灰隼一路北上，终于一处荒僻的驿站与来人汇合。
来者共有八人，皆作普通商旅打扮，气息却沉凝精悍。为首的是个面容平凡的中年汉子，名叫卢钰，他们都是这一次为了寻回谢无烬的国公府死士。
见到沈砚，几人齐齐单膝点地，抱拳低首，礼数周全，但眼神中却都透着一种审视的冷硬。
沈砚泰然自若。
死士急着回去复命，几乎是日夜兼程，沈砚右脚伤口还没康复，颠簸中不断被磨破，渗出的血将靴袜浸得湿透，每一次踏地都像踩在刀尖。
他脸上没什么表情，但是嘴唇却越来越白。
死士们对他的伤势视若无睹，马速未减半分，更无延医问药的打算。
当夜宿在一处荒岭野店。茅檐低矮，风声凄厉，几人要了相邻的两房，沈砚独居里间。
粗馍冷炙，汤水浑浊，死士吃的都不尽兴，其中一个扔下筷子道：“你们觉得，那人真是谢无烬吗？”
“你缘何有这么一问？”另一个嗓音粗嘎道，“封先生亲笔信与画像都能匹配，年貌俱合，信物也在，那还能有假？”
那人却摇头：“笔迹可以模仿，仿，年龄也可做假，最要紧的是，封鉴先生已经死了，现在死无对证……”
“噤声！”先前那人声音忽然压低，带上了厉色，“这等揣测，岂可妄言？若那人确是假的，自当别论。可若他千真万确，便是你我今后少主人，妄疑主上，是何下场，你莫非忘了？”
“我……我也是为了兄弟们着想……”那人看向卢钰，“大哥，这件事，你怎么看？”
卢钰将最后一碗汤饮尽，道：“无妨，那人是真是假，今夜，一试便知！”
作者有话说：
无
第35章
房门被刀鞘挑开, 里间榻上，被褥隆起一个人形，黑影毫不犹豫举刀扎下
刀尖刺入被褥的触感不对, 黑影死士心知不妙, 但再抽身已经晚了。
沈砚从房梁一跃而下，两人缠斗在一起，黑影武功高强，沈砚不是对手，又加之右足受伤, 很快败下阵来。
黑影一计侧踹，结结实实咬住他腰腹，沈砚身体向后跌去，撞在土墙上，闷哼一声。
喉咙顿时腥甜无比，偏头呕出一大口血。
“你既然早有准备, 便是早知我要来, 看来是做贼心虚！”黑影挑眉。
手中刀刃紧贴在沈砚脖颈处, 只要轻轻一带，他便可身首异处。
可令黑影意外的是，对方靠着墙, 不惊不怒，反而讥笑了一声。
仿佛这里根本不是生死之地，而是他闲坐的厅堂。
黑影怒道：“你笑什么！”
“我笑你卢钰愚蠢至极，看不透形势。”
沈砚用手背缓缓抹过唇边，那抹血迹在唇上曳开，更衬得他眉眼俊朗妖异。
“更笑你死到临头，还不知道悔改。”
卢钰心头一震, 惊讶于沈砚竟一口道破了自己的名字。
可转念一想，此人能够得到信物，假扮世子，想必是个聪明人。叫这样的人猜出身份，也不足为奇了。
既然没有隐瞒的必要，卢钰也不客气，直接抬手扯掉蒙面黑巾，手中的钢刀用力往下一压，讽笑了一声。
“巧舌如簧，你以为凭你的三言两语，就能乱我心志，叫我手下留情？”
颈间传来锐痛，鲜血顺着锁骨流下，浸进了衣襟，可沈砚连眉梢都未动一下，只缓缓牵起嘴角，冷笑道：
“卢统领，如果你想让外头的兄弟给我陪葬，那尽可以动手。”
顿了顿，又道：“可若是你想要你自己和手下活命，我劝你还是放下刀为好。”
卢钰手略略一顿，“你什么意思？”
“什么意思，你该比我更清楚。”沈砚看着他，“无论我是不是国公府世子，现在，我也必须是。”
卢钰眯了眯眼睛，刀刃又逼近一分：“这么说，你是认了？是你冒名顶替谢世子，说！你到底是谁？真世子又在何处！”
沈砚抬眼，目光如淬毒的针，刺进卢钰眼底，轻飘飘地说，“他啊，死了。”
卢钰瞳孔骤然缩紧，脱口而出道：“怎么可能！”
若是世子真的死了，他们这队奉命接应的死士，回去会是何等下场？
任务失败，主上身亡，他们便是废物，是罪人，纵然再求情主人也绝不会赦免，等待他们的只有最残酷的血洗。
“你撒谎！”
暴怒与灭顶的绝望一齐袭来，卢钰扔下刀，五指如铁箍狠狠扼住沈砚的脖颈，将他死死钉在冰冷的土墙上。
“不可能！你在骗我！说，你到底把世子藏哪儿了！”
沈砚的喉咙被死死扼住，空气断绝，脸颊迅速充血泛紫，嘴角却极其缓慢地拉扯出一个近乎愉悦的弧度。
那笑容令人毛骨悚然。
“不止是他，就连你们口中那位封先生，也是我杀的。”
沈砚本就没打算能瞒过这些人。
死士绝非愚鲁之辈，尤其是这些高官养的死士，常年游走于生死与阴谋的边缘，嗅觉最是敏锐。
就算他改头换面，掩去线索，但这世上本就没有不透风的墙。
隐瞒，是最拙劣的下策。
他要的，从来就不是侥幸的欺骗，而是拉他们入伙。
在这世道生存，没有什么比实实在在的利益，更能捆住人心。
所谓的忠诚，在足够的代价面前，薄如蝉翼，若那人不能驱策，只是价码还不够重而已。
“他们俩的尸体被我埋在桦县玉安乡往东三里一处乱石坡下，与几具无名的流民尸首混在一处。”
“我换了他们的衣物，毁去他们面容特征，若你不信，大可以去验证，看看我说的是真是假。”
沈砚抬眼，目光平静地迎上卢钰惊疑不定的视线。
“杀我，你们任务失败，回去是死。带我回去，咬定我是假的，你们同样无法交差，依旧是死路一条。”
卢钰的手紧了紧，五指往上，沈砚被迫抬头。
明明是在生死边缘，他眼里却没有丝毫恐惧，只有一种近乎疯狂的冰冷快意，快速道：“我是谁，不重要。”
“重要的是，你们需要一个谢无烬活着回去，而现在，只有我能做到！”
卢钰牙关紧咬，额角青筋跳动，握刀的手却难以抑制地微微发颤。
不可否认，沈砚的话，像一把冰冷的锉刀，正将他心中那点侥幸和凶戾一点点磨去，挑出底下深藏的恐惧来。
他是国公府的人，当然知道定国公府处置败事之人的手段。
他是被豢养的死士，刀山火海蹚过，白骨血海里滚过，也正因此，他比常人更知道，生的滋味何等珍贵！
沈砚将他的动摇看得分明，继续用残忍的声线说道：
“我死，你们便死。相反，我活着，你们不仅能活，还是大功一件！”
沈砚知道，话说到这个份上，火候已到，纯粹的威逼只会催生更强烈的反弹。
真正的掌控，需要一张一弛。
于是，话音一转，微微示弱道：“我杀他们，并非有意为之，全为保命，如今阴差阳错，只能将错就错下去。”
“可是我孑然一身，无根无基，即便顶着这个名头回去，在国公府那等虎狼之地，若无自己人扶持，顷刻间便会被人啃得骨头都不剩。”
他抬起眼，重新看向卢钰，目光里褪去了方才的凌厉，只剩下孤注一掷的决绝：“不如，我们合作？”
“你们助我站稳，我予你们权利、钱财，甚至……有朝一日我真得势，也可将你们从死士名册中，彻底抹去。”
果然这话一出口，卢钰的原本死水般的眼底，掠过一丝松动，沈砚便知道，他击中了要害，心中不由冷笑。
大家族的死士，大多自小被挑选，他们如野兽一样被驯化，被鞭笞，没有姓名，没有过往，一生受制于严苛的律令，甚至有些高门望族，还会配合定期发作的毒药，来达到控制的效果。
这种人终日游走于黑暗里，是阴沟里的老鼠，过着刀尖舔血的生活，哪一个不曾梦想过行走在日光之下？
沈砚淳淳善诱：“一荣俱荣，一损俱损，这笔买卖，卢统领，你觉得可还做得？”
卢钰的胸膛剧烈起伏了几下。
他死死盯着沈砚，仿佛要透过那双深不见底的眼睛，看穿这诱人承诺背后究竟是深渊还是坦途。
半晌，他终于松手，单膝跪地，抱拳垂首。
“属下卢钰，愿誓死效忠世子殿下！刀山火海，但凭驱使！”
沈砚舔了舔带血的唇角，这种用性命搏杀换来的的掌控感让他上瘾，他笑了笑：“那从今往后，仰仗卢统领了。”
*
另一边，姜窈原以为在太守府稍作安顿，托周怀仁打探些消息，便可拿着通关文书继续北上寻囡囡。
姜窈甚至已默默清点好所剩无几的盘缠，打算一有消息便立刻请辞。
岂料天有不测，不过三日，南方惊变，靖王打着“清君侧”之名于南方悍然起兵，占城为王，烽火骤燃。
战报如雪片般飞入禹州衙署，通往北地的数处紧要关隘要么接连告急，要么被朝廷重兵封锁。
商旅断绝，民间的消息也瞬间迟滞混乱起来，北上之路，彻底断了。
好在周怀仁托了好友几番打探，得知那对老夫妻已经入了京城，远离了战火，虽然母女分离，好在都各自平安。
又两日后，南边的燕王和西边的蜀王也接连举了反旗，烽烟四起，天下彻底乱了。
禹州城成了南下流民与北上溃兵夹缝之中一座摇摇欲坠的孤岛，城门自此昼启夜闭，盘查森严，府上终日弥漫着惶惶不安的气息。
姜窈在太守府住了一段时日，性子沉静温和，很快与府中的仆妇丫鬟熟稔起来，而更清楚的认识到，这位周大人比想象中还要清廉节俭。
周怀仁四季官服不过三四套，除了要紧事会穿，日常穿的都是洗得发白打了补丁的旧袍，饮食更是简单，晨起一碗清粥，午间常是就着腌菜啃两个馍，若有公务耽搁，便忘了用饭。
书房那盏油灯，灯芯总是捻得短短的，能省一分是一分。
可这样对自己近乎吝啬的人，对外却慷慨得令人咋舌。
开仓放粮，他亲自查验米质，不许掺一粒砂石。安置流民，他命人熬的粥要“插筷不倒”。有孤寡病弱需要救助，公账上没钱时，他则变卖家产，自掏腰包。
她的用度皆从他私账划拨，比他自己那份精细得多，姜窈心中难安，便叫人换成和周怀仁一样的。
即便周怀仁一再以义兄的身份照顾她，可姜窈已经受够了教训，知道靠人不如靠己。
在这乱世中生存，得她自己有立身的本事，才能活下去。
这日，她寻到忙得团团转的老管家，希望能够帮忙做些力所能及之事，来抚平心中的不安。
老管家是个六十出头的老妪，府上人都叫她荀妈，闻言连连摆手：“娘子是贵客，又是大人的义妹，这如何使得！”
姜窈摇头，语气平和却坚定：“大人能够收留我，我已经感激不尽，每日见大人为流民宵衣旰食，府中用度亦不宽裕，我岂能坐享其成，徒增负担？”
“荀妈，我有手有脚，政事上帮不上大人，琐碎小事还是可以的。”
荀妈与她连日来相处，也算了解她的性子，知道她不是为了客气，而是真心实意，踌躇片刻，叹道：“罢了罢了，既然娘子有这份心，若我拒了，倒是我老婆子伤了娘子的心！”
顿了顿，荀妈颇有些不好意思道：“这几日我忙着给流民送衣送米，大人书房，几日都未打扫了，想来定是卷帙堆积，无下脚处，若娘子得空，能否帮我略微归置一二？”
姜窈立刻朗声应下。
周怀仁是个极有条理的人，即便几日未打扫，书房案牍也是干干净净，文书卷轴分门别类码放的整整齐齐。
姜窈有些无从下手，遂只擦了擦墙角灰尘，便退了出去。
自从应了荀妈帮忙整理内务，这几日她已陆续收拾了书房与客室，唯独周怀仁的卧房，她总寻不到合适的时辰。
这日清晨，姜窈估摸着周怀仁已去前衙，便端着水盆布巾，轻轻推开了他卧房的门，想要进去打扫一下。
门轴轻响，屋内光线昏沉，她刚要踏入，却见临窗的书案边坐着个人。
青年披着一件半旧的蓝色外衫，正低头翻阅文书，侧影清癯，不是周怀仁又是谁？
姜窈脚步一滞，脸上微热，暗怪自己来得不巧，正想悄声带上门退出去，却听那人头也未抬，温声道：
“荀妈，辛苦你了。近日阴雨，褥子有些泛潮，劳烦你打扫完了，抱出去晾晒晾晒。”
是将她错认了？
姜窈便将退出去的步子收回来，只低低“嗯”了一声。
她将水盆放在门边，轻手轻脚走到床榻旁，被褥果然有些湿润的凉意。
姜窈利落地卷起，抱了满怀，转身时，瞥见椅背上搭着两件洗净但未及熨烫的官袍，袖口处磨得起了毛边，其中一件还开了线，便顺手一并拿了出去。
傍晚，周怀仁回房时，天色已暗。
他满身疲乏，和衣倒在床榻上，棉被被阳光晒透，异常松软，将一日案牍劳的沉郁都驱散了干净。
第二日起身更衣时，他又发现搭在屏风上的官袍被熨得挺括平整，衣肘那处破口，被细细补好，针脚平整，若不细看，根本看不出来，
他心头微动，披衣走出房门，正遇见提着一小篮青菜走过的荀妈。
周怀仁唤住她，温声笑道：“褥子和衣裳，有劳您费心了。”
“褥子？衣裳？”荀妈回过头，脸上露出些许茫然：“大人说哪里话？老奴近日都忙着灶下，并未进大人房中啊。”
她顿了顿，恍然道，“哦，是了，定是那位姜娘子！”
周怀仁怔了怔。
府上只有一位娘子，便是他同窗好友的发妻，他的义妹。
荀妈道：“娘子心善，前些日子说想帮着做些内务报答大人，老奴见她坚持，便私下允了，大人的褥子和衣裳想必都是姜娘子收拾的。”
荀妈见他神色，忙道：“怪我怪我，是老奴自作主张了！”
“她是大人的贵客，哪里能做下人的活，大人莫恼，我这就给姜娘子赔不是，让她往后莫要再做了……”
“不必，”周怀仁拦住她，对着荀妈宽慰道，“无事，你先下去忙吧。”
他转身回房，在书案后坐下，却有些看不进手中的文书。
目光落在平整的袖口上，指尖无意识地摩挲着那细密的针脚，心头泛起一丝内疚。
这事不怪荀妈，更不怪姜窈，错在自己。
这几日为着流民安置，城防粮草，乃至朝中那些令人心力交瘁的公文往复，他忙得昏天黑地，几乎以书房为家，连囫囵觉都难得。
自那日接义妹入府，除了偶尔差人询问一句起居是否缺物，如今细细一想，他竟再未踏足过后院，更不曾与她正经照过面，说过几句体己话。
她是孀居之人，又失了孩子，孤身来此，寄人篱下，自己这个所谓的义兄，除了给一处屋檐、几餐饭食，何曾给过她半分亲人应有的关怀？
她心中又该是何等不安，才会主动去揽这些洒扫缝补的活计？
想到此，周怀仁搁下了笔，指节在冰凉的案面上轻轻叩了叩。
她为他补了衣裳，晾了被褥，整理了屋子，于情于理他都得道声谢。
正巧有些事也可以当面说个清楚，若她确有此心，随她做些轻省事打发时间，倒也并无不可。
但需让她明白，她并非府中仆役，无需以此报答。
这么一想，他终是起身，理了理衣襟，走向姜窈所居的厢房。
暮色已浓，廊下灯笼晕开一团团暖黄的光，将他清瘦的影子投在青石板上，拉得很长。
他在那扇简朴的木门前站定，抬手，正要叩下，却听一声轻响。
门从里面被拉开了。
姜窈站在门内。
作者有话说：
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第36章
“周大哥？”姜窈显然没料到他此刻会立在门外, 眸中讶色一闪，“您怎么在此处？”
周怀仁立在原地，他原是打了腹稿的, 来时路上, 还反复斟酌了措辞，生怕唐突了她，可此刻骤然被打断，竟有些无从开口了。
他目光微垂，落在她手中那碟点心上, 顺势问：“这是……？”
白瓷碟里，几块金黄油润的酥饼整齐码着，边缘微焦，冒着细细的热气，应是刚出锅不久。
“是茯苓山楂酥。”姜窈轻声答，将碟子略往前递了半分。
周怀仁目光落在酥饼上, 又抬起看她, 有些惊讶：“是弟妹做的？”
姜窈不想邀功, 这糕点原本是准备托荀妈稍晚些送去书房的，未曾想正主却先到了门前。
既然被撞见，倒不好假手于人了, 于是坦荡的一点头：“是。”
又解释：“听荀妈说，您脾胃欠安，又不喜药味苦涩，我便请教了府里的郎中，配合他的典方，试着将茯苓磨细，混了炒香的山楂末与麦芽糖……”
“食补虽不如药效迅疾, 但胜在温和，天长日久地调理，总能见些效用。”
她顿了顿，抬眼飞快地看了他一下，又垂下，有些紧张道：“这是我第一次做，不知道合不合大哥的口味。”
她说得含糊谦逊，无半分卖弄或求夸之意，仿佛真的是她随手为之。
可周怀仁是什么人？一方太守，终日与各色人马打交道，最擅长的便是从细微处辨真伪，察人心。
他目光落在手中那碟点心上，只一眼便知她在说谎。
酥饼个个大小匀称，边缘烤出恰到好处的金黄，甚至每一面上都用模具压出了浅浅的云纹。
更别提研究药理，又要将多种食材研磨成粉，选料、研磨、炒制、塑形、烘焙，每一步都需耐心与细致。
周怀仁看着她垂下去的白皙的脖颈，也不戳破，只温声道：“弟妹有心了。”
“不过顺手之事。”姜窈轻轻摇头，“大人收留庇护，窈娘无以为报，能做些小事，心里反而踏实些。”
她抬眼看他，目光清亮坦然，“这酥饼……您若不嫌弃，趁热尝一块？若是不合口，我下去再调整方子。”
她的话说得自然恳切，毫无狎昵之感，反而让人无法推拒。
周怀仁笑了笑，捏起一块，送入口中。饼皮酥脆，内馅绵软，茯苓的微涩与山楂的酸香被麦芽糖的温润巧妙调和，不仅不苦，回味还有一丝甘香。
“怎么样？”姜窈有些忐忑。
周怀仁看着她，认真的说：“很好吃，弟妹费心了。”
姜窈唇角弯起一个弧度，像微风拂过水面：“不费事的，既然大哥喜欢这口味，那我便沿用这个方子，日后若得了空闲，再试着做给大哥尝。”
暮色渐浓，廊下灯笼次第亮起，昏黄的光晕笼罩着两人。
姜窈这才像想起什么，“大哥来找我，可是有什么要紧事吗？”
周怀仁原本是为道谢，也为劝止，想让她莫再操劳这些琐碎，安心住着便是。
可看着灯下她沉静的眉眼，周怀仁觉得似乎没有说下去的必要了。
因为他读懂了她的倔强与自尊，既然她做这些能让她心下踏实，何不任她自由呢？
想到此，周怀仁心中松下，他将手中酥饼吃完，拍了拍指尖的碎屑，道：“没什么要紧事。”
“只是白日回来，见书房与卧房都收拾得齐整，被褥也松软暖和，便想着来当面谢你一声。”
顿了顿，又似闲谈般提起：“弟妹自来到禹州，便一直困在这府衙之内，想来还未曾好好看过这禹州城的风物罢？”
姜窈微怔，不明他何以忽然提起这个便回：“确实还不曾看过。”
“禹州城防尚算稳固，城内民生也算有序。”周怀仁说，“总闷在府中，于你身心无益。”
“可惜我这几日公务缠身，实在抽不出空闲相陪。但府中有几位稳当的护卫，对城内街巷也熟。明日若天气尚可，我让他们随你出去走走罢。”
“这……会不会太麻烦？”姜窈抬眼看他，眸中有些犹豫。
她确实很想出去走走，却也知他如今肩头担子重，更不欲因自己这点小事再添纷扰。
“不麻烦。”周怀仁笑了笑，“他们本就有巡城之责，带你走走，亦是顺路，你不必有负担。”
他略作思忖道：“西市东街有座清泉茶楼，说不上多精致，但临窗的位置能看见半条街的梧桐，这个时节，叶子该黄了，景致不错。”
“茶楼对过，有一家专卖本地绣娘做的香囊帕子，再往前，还有一些脂粉铺子，南街则多美食，桂花糖藕是禹州特色，明日你可去尝尝……”
他将一些本地特色介绍的详细，姜窈一一记下。
“夜深了，弟妹早些歇息吧。”
姜窈颔首，周怀不再多言，端过瓷碟，微微颔首，转身步入渐深的夜色中。
第二日，天光晴好。
姜窈起身时，荀妈已候在门外，笑吟吟地说今日专程陪她逛逛。
姜窈心下明了，这定是周怀仁怕自己与男子同行不便，特意放了荀妈的假，让她陪同，心中生出一丝感激。
出得二门，一辆半新不旧的青帷小车已候着，驾车的是个熟脸，正是那天随周怀仁一起接自己的老仆。
旁边还跟着四个作寻常家丁打扮的年轻护卫，皆举止利落。
姜窈脚步几不可察地顿了顿，她记得清楚，周怀仁节俭，太守府中，似乎只有这一辆马车，若是自己用了，那周大人岂不是……
一旁的荀妈一眼便看出端倪，笑着低声道：“娘子莫多心，大人一早出门，是随着友人的车架走的。”
“他说这马车他平日用不上，放在府里也是白放着，让娘子今日尽管用，无须顾忌。还特意嘱咐，让老赵赶车，他手稳，不会颠着娘子。”
荀妈说着，已利落地走到车边，从车辕下摸出一个小小的马凳道：“娘子，快请上车吧。”
姜窈目光落在那马凳上，又是一愣，她清楚地记得，第一次上这辆车时，并无此物，当时她还是搭着周怀仁的手臂上车的。
周大人身形高大，用不上此物，这马凳只能是今日特意为她备下的了。
没想到这位周太守日理万机，却也心细如发，连这点细枝末节都记在心里，姜窈心中愈发感动。
姜窈稳稳坐进车厢，车厢内已被细心收拾过，铺着干净的青布坐垫，小几上还放着一个装满了清水的陶罐并两只粗陶杯。
荀妈随后上来，在她对面坐下，解释道：“大人说，秋燥，娘子若路上渴了，有口水润润喉。还说西市街长，若走累了，随时可回车上来歇脚，不必勉强时辰，自在最要紧。”
姜窈轻轻“嗯”了一声，指尖拂过冰凉的陶罐壁，心思却有些飘远。
这般承蒙细致照拂，衣食住行无一不妥帖，她心中感激，却也觉得沉甸甸的。
自己所能做的，不过缝补洒扫、做些点心，可这些事，并不复杂，府中任何一个丫鬟仆妇只要用心都能做得，算不得什么独一份的心意。
她唯一拿得出手的，便是针线绣活与调制头油香膏的手艺。
可周怀仁虽是名义上的义兄，可终究是外男，绣个荷包打条络子什么的实在于礼不合。
调制头油香膏，那他便更用不上了，不过倒是可以赠予他的夫人。
这念头一起，便有些按捺不住，姜窈斟酌着语句，状似闲聊般问道：“荀妈，周大人的夫人可是留在京城未曾随任吗？”
她来府中这些时日，从未见过内宅有女眷，连伺候的丫鬟也极少，又想到周怀仁被调任禹州前曾在京城任官，故而有此一问。
没想到荀妈却“噗嗤”一声笑了出来，连外头赶车的老仆也跟着笑了一声，姜窈顿时有些窘迫。
“荀妈，我可是说错话了吗？”
“没有没有，娘子莫要慌张，只是，只是……”荀妈拍了下腿，看着姜窈，眼神里带着打趣：“只是夫人？娘子说笑了，我们大人啊，哪来的夫人呦！”
姜窈一怔，以为自己听错了：“周大人他难道，尚未娶妻？”
“可不曾娶呢！”荀妈说得干脆，又压低些声音，带着些无奈，“正常像大人这个年纪的，哪个不是儿女成双？不瞒娘子，老奴刚知道时也是十分惊讶，可咱们大人确实未娶妻。”
这下姜窈是真愣住了。
周怀仁看着已近而立，官至太守，品貌才学皆是上乘，竟至今孑然一身？
荀妈见她讶然，谈兴更浓，絮絮说道：“大人心思全在公务百姓身上，对那男女之情，怕是……还没开窍呢。”
她顿了顿，与有荣焉道：“不瞒娘子说，我们大人三科及第，在京中任官时，好些名门闺秀都对大人有意，其中不乏高官之后。”
“但您也知道，咱们这大胤朝，门阀森严，大人并非累世簪缨的士族之后，祖上清贫，是实打实的寒门子弟，能走到今天这四品太守的位置，绝不容易。”
“若是有了岳家提携，那便是青云直上，锦绣前程唾手可得。可大人却主动请来偏远下州，一心只有黎明百姓，再分不出旁的地方，装什么儿女情长了。”
姜切怔忪，她原本只当周大人是个清廉勤政的好官，却不知这“好官”二字的背后，是有那么多的舍弃。
这份认知，让周怀仁在她心中的形象，骤然高大了几分，心中那点回报的念头也越发清晰。
日子如水般流过，转眼，便到了年关。腊月三十，夜已深，书房里炭火将尽，寒意丝丝缕缕透进来。
周怀仁揉了揉酸胀的眉心，放下手中一份刚自京中加急送来的邸报。
定国公率亲军南下平叛，数月间连克五城，兵锋甚锐。
邸报中还特意提了另一个人的名字，便是那位刚刚寻回不久的定国公世子，谢无烬。
听说他此番亦随军出征，屡有献策，尤其定州“虎跳涧”一役。
虎头涧乃天险之地，向来易守难攻，官军僵持月余，损兵折将。
据传是这位谢世子亲抵前沿，不眠不休勘察数日，竟从当地老猎户口中问出一条早已废弃的兽道。
结合山势水纹，出了一条行险突袭，内外夹击的奇计，最终以极小代价，一举破关。
消息传回，龙颜大悦，赏赐无数。
周怀仁目光在“谢无烬”的名字上停留片刻，眼底掠过一丝了然。
他宦海沉浮多年，早已不是轻易被捷报功勋迷惑的少年郎。
一个自幼流落在外，刚刚认祖归宗不过半年的少年，无任何沙场历练，就能出奇谋，克天险？
这种概率太小太小，周怀仁猜测，这功劳背后，大抵是国公府蓄养的幕僚谋士之功，为的就是给这位失而复得的世子前程铺路。
世家大族维系门楣，栽培继承人的路数，大抵如此。
周怀仁摇了摇头，将邸报搁到一旁，不再深追。
朝堂世家间的倾轧与算计，离这偏远的禹州，总归是远了些。
寒意更重，他习惯性地伸手，去够桌角小碟里的糕点，没想到摸了个空，微微一怔。
盘子里已经空了。
自那碟茯苓山楂酥后，他案头这方小碟时常会多一些新奇的糕点。
有时是烤得微黄喷香的核桃饼，有时是裹了芝麻的枣泥卷，这几日天冷，便会换成掺了姜汁的糖霜米糕。
这些当然都是出自姜窈的巧手。
知道他不喜甜，这些糕点总能将甜度拿捏得恰如其分，不腻不淡，正好入口。
不知从何时起，每日案牍劳形时，吃几块糕点，已成了这清寂寒夜里的一份习惯。
荀妈端着托盘进来时，见他正望着空碟出神，笑笑道：“大人，可是饿了？用碗汤面吧，是姜娘子亲手煮的。”
粗陶碗里汤色清亮，细面整齐，铺着冬笋香菇与两叶青菜。
他忌口葱蒜，上头便用姜丝与芫荽末代替，热气袅袅，朴素的香气在清冷的书房里漫开。
周怀仁确实腹中空空，也不推辞，执起竹箸，正要拨开面上浇头，动作却微微一顿。
汤面中央，静静卧着一只用面团捏成的小兔。
那小兔不过拇指大小，却捏得活灵活现，两只长耳微微支棱着，身子圆润，用细签子点出了眼睛与三瓣嘴，看起来憨态可掬。
荀妈顺着他的视线看去，笑道：“这面兔也是姜娘子捏的，现在过了子时，已经是兔年了，姜娘子说给大人讨个吉气！”
“她有心了。”周怀仁低声道。
筷子尖在面兔上方停了停，终是落下去，极轻地碰了碰那对支棱的耳朵。
荀妈这时候道：“姜娘子手是真的巧，心也细。知道大人您向来不喜铺张，便用最寻常的米面加入巧思。”
“不只这点心花样，便是平日那些浆洗缝补，教孩子们认字，姜娘子也没有她不耐心，做不好的！”
说话之间，周怀仁已将碗中汤面吃得干净，连汤也饮尽了。
唯独那只面兔，依旧完好地挨在碗沿，没舍得动。
放下碗，他接过热布巾拭手，目光未抬，只问：“她歇下了？”
“大人是说姜娘子吗？”
荀妈收拾着碗筷，朝西边指了指，“还没呢，今日除夕，外头院子里热闹，姜娘子此刻怕是正领着孩子们放花炮呢！”
自流民涌入，周怀仁便在城内搭了难民棚子暂作安置，但人多杂乱，男女混居，孩童哭闹，总非长久之计，亦多不便。
他便大手一挥，将太守府后园大半闲置的院落屋舍清理出来，以一道高墙与府衙前院隔开，专供拖儿带女的流民妇孺暂住。
此举虽惹了些非议，却实实在在地安顿下了许多惶惶无依的人。
这些妇孺感念太守恩德，又因只一墙之隔，平日浆洗、缝补、领些轻省活计，与府中后宅往来便多了。
姜窈又性子温和，见那些孩子衣衫破烂，便会顺手缝补，有时也会多做一些吃食分给孩子们，一来二去，便与墙那边许多妇人孩童熟稔起来。
今日为了热闹，孩子们得了些便宜花炮，便央着她一同出来放。
周怀仁推开窗户，果然听见墙外传来孩童清脆的欢笑声，与爆竹声响混在一处。
他孤身一人，平日里常与案牍相伴，这太守府自他入住，即便是逢年过节也冷清的很，从未有这般鲜活热闹。
荀妈觑着他脸色，怕大人因为不喜喧闹责怪姜娘子，试探性问道：
“可是扰了大人？要不老奴去说一声，让她们轻声些……”
周怀仁正要摇头，外头忽然“咻——砰”一声锐响。
一蓬银亮的烟花在夜空中绽开，映得窗纸骤然一亮。
孩子们的欢呼声随之爆开，其中夹杂着几声女子的娇笑声。
这声音借着夜风送进周怀仁耳朵里，不知怎的，他竟平生出一丝愉悦。
连这几日各方公文往来积下的倦意，也消散不少。
“不必，”周怀仁道，“你去提醒一下，烟火之物要格外当心，莫要靠近屋舍柴垛。”
想了想，又站起身，取过搭在椅背上的氅衣道：“罢了，我亲自去看看。”
步出书房，穿过回廊，孩童的嬉笑声便愈发明晰。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，院内被几盏临时挂起的灯笼照得通明。
十来个年纪不等的孩童围着地上几处嗤嗤作响的火花又跳又叫，几个妇人站在稍远处含笑看着，低声交谈。
而姜窈就站在人群稍外围的地方，手里拿着一支细细的线香，微微弯着腰，捏着一只耳朵正在引信。
她姿态中透着几分孩子般的纯真，竟无端地，让周怀仁想到那只面兔。
一样的温顺乖巧，灵动可爱。
周怀仁立在月洞门的阴影里，静静看着，连他自己都未曾察觉，那总是习惯性微抿着的唇角，竟不由自主的往上弯了弯。
“大人！是周大人！”
忽然，一个正在追逐打闹的半大男孩一扭头，看见了周怀仁，眼睛一亮，高声喊了起来。
作者有话说：
感谢“Kiko”小天使的地雷，感谢！
第37章
那半大男孩一嗓子, 其余孩子便已呼啦一下围拢过来，仰着小脸，七嘴八舌：
“大人！您也来看放炮吗？”
“大人大人！你看我这个！”
“大人要不要试试我的‘钻地鼠’？”
周怀仁被这群小萝卜头们围着, 看着那映在火光中一张张欢欣的小脸, 嘴角也忍不住勾了几分。
“烟火危险，要时刻注意安全，知晓了？”他道。
“知晓了大人！”几个孩子朗声笑答。
几个妇孺走过来，对着周怀仁恭敬的见了礼，而后领着自家孩子去了远一点的地方放炮。
周怀仁的目光掠过那些人, 最后落在姜窈沉静的眉眼上。
她眼中的笑意尚未完全淡去，带着一种安抚人心的柔和，鬼使神差的，周怀仁问道：“该如何做？”
姜窈微微一怔，随即走上前，将手中燃着的线香递给他, 细声道：“点燃这里便好, 点燃后会有火星溅出……”
引信遇火, “嗤”一声轻响。
下一刻，绚烂的金色火花骤然从喷涌，如同一株怒放的花树, 照在两人脸上，流光溢彩。
待手中燃尽，孩子们又簇拥着周怀仁，请求他尝试了别的花样。
不知不觉，夜渐深，孩子们玩累了，被妇人们领着, 依依不舍地散去。
热闹的小院重归宁静，只剩下满地红色的炮仗碎屑，和空气中愈发浓郁的硝烟味道。
荀妈提了温水来，让周怀仁和姜窈净手，笑着道：“大人，姜娘子，今日除夕，需去去晦气，迎迎新岁！”
说着，便从袖中掏出两个小小的红封，先奉给周怀仁，而后递给姜窈。
“这是老奴一点心意，给大人和娘子压岁，盼来年平顺。”
周怀仁接过，应道：“荀妈有心了。”
见姜窈面露踌躇，他温声解围道：“禹州有此旧俗，年节下若无长辈在侧，常由府中年长忠仆代赠压岁钱，是为祈福迎新。”
他顿了顿，看向姜窈，目光平静而包容，“这是荀妈的一番心意，弟妹收下便是，无需见外。”
姜窈听他这般说，心下稍安，对着荀妈深深敛衽一礼：“多谢荀妈，愿您也岁岁安康，福寿绵长。”
“好，好，娘子客气了。”荀妈笑得眉眼弯弯，连连摆手。
姜窈伸手接过，东西一入手，她便察觉出不同，竟有两个红封。
一个薄些，与周怀仁手中那个别无二致，显是出自荀妈之手，另一个却明显丰厚不少。
她微微一怔，有些疑惑的抬眼，先看向荀妈。
荀妈瞧着她这模样，捂着嘴笑了笑，眼风却悄悄往旁边一扫，那意思再明白不过。
姜窈心头一跳，握着红封的手紧了紧，目光转向了身旁的周怀仁。
难道是大哥给的？
莫非禹州习俗，平辈之间也要互赠压岁？
禹州自然没有这个习俗，不过是周怀仁的私心罢了。
他这个弟妹自从来了禹州，便坚持自理用度，他为她准备的银两送出去，不到半日便会被退回来，平日里还会浆洗缝补来抵偿食宿。
即便他明里暗里提过几次，想让她宽心用府里的，她总以尚有余资给推了。
周怀仁哪里看不透，不过强撑着一份不想依附于人的自尊罢了。
这红封，也是他变着法子，想补贴她，却又怕伤了她，故而没有直给，而是假借了年节的名头，混在荀妈那份里，一并递了过来。
又怕她为难，周怀仁清了清喉咙，语气尽量放得平常道：
“府中收留的那些孩童，明日也会由官中循例发放一份，这是我的一份心意，并不是特意为你准备的。”
姜窈这才收下，福了福身子道：“窈娘愧受了。”
迟疑片刻，姜窈从自己袖中取出两个荷包，分别递出去，真心实意道：
“这些时日，窈娘多蒙你们照拂指点，我别无长物，唯有这点针线手艺还拿得出手。”
又道：“原本我是想明日再送的，不过既已过了子时，此刻赠出，似乎也正当其时。”
“不仅大人有，连我也有吗？”荀妈又惊又喜，忙在衣襟上擦了擦手，才小心翼翼接过，就着光仔细端详。
“这竟是双面绣？老婆子我在禹州这么多年，见过的好绣活不少，可这般匀停细密，正反如一的功夫，真是头一遭见！多谢姜娘子了！”
“荀妈喜欢便好。”姜窈温婉一笑，目光随即转向一旁的周怀仁，见他只是垂眸看着掌中荷包，神色沉静，半晌不语，她心头没来由地微微一紧。
“大哥……可是这花样，不称心么？”
她赠荀妈的，是缠枝长寿花，花叶连绵，寓意福寿安康，而给周怀仁的则绣着松柏。
松柏枝干虬劲，扎根于磐石之上，背景是远山淡影，气象肃穆而苍茫，带着一股凛然的孤高之感。
周怀仁的手指轻轻抚上刺绣，问道：“为什么绣这个？”
姜窈的心微微一提，她看着对面被灯火映得明暗不定的侧脸，稳了稳心神道：“《荀子》有言，‘岁不寒，无以知松柏；事不难，无以知君子’。”
“我知大哥志洁行芳，敬重大哥的风骨。这松柏生于岩隙，长于酷寒，风雪不能折其枝，岁月不可夺其翠，经霜不凋，历难弥坚。”
顿了顿，她语气真挚：“我没有别的意思，只是觉得大哥身处这波谲云诡的世道，犹如松柏立于风雪途中。”
“唯愿大哥能长保此心此身此志，不为外物所移……”
她说完，见他依旧沉默，心头泛起不安，“大哥可是不喜这花样，不如我拿回去，再绣个别的？”
话音刚落，周怀仁却忽然抬起了眼，廊下灯笼的光恰好映进他眼底。
那总是盛着公务繁冗与民生忧思的深沉眸子里，此刻生出一丝震动。
良久，他摇了摇头，声音带着些许释然与慰藉，“不，我很喜欢。”
他拇指的指腹，再次缓缓抚过那松柏，这一次，动作里带着珍视的意味。
世人多爱竹之清逸，梅之孤傲，兰之幽雅，可他独爱这松柏。
松柏生于贫瘠，不择地势，四季常青。不随时令改易颜色，任它风刀霜剑，巍然不动。
其志也坚，其性也韧，其格也孤，与他何其相似？
幼时家贫，冬日墨砚冻冰，夏日蚊蚋绕膝，他于豆灯下苦读时，抬头便能看见屋顶漏隙间的星子。
那时他便觉得，人如草木，生于岩隙，长于冻土，但草木尚有向光之心，人岂能无凌云之志？
后来侥幸登科，老师惜才，也曾婉转提点，同僚宴饮，不乏暗示结盟，可他一一婉拒，主动请调，一头扎进了禹州，这朝堂友人口中的“穷山恶水”之地。
老师摇头叹息，骂他是榆木疙瘩，不懂变通，自毁前程。好友酒后直言，笑他冥顽不灵，清高误己。
可他志向之高，是为生民立命，所以哪怕踽踽独行，饱尝孤独，他也从不奢求有人能并肩，有人能懂得。
直到今夜，直到这枚绣着松柏的荷包，被一双纤手捧到他面前，直到看到对方清澈的眼眸里，映出的意思。
周怀仁才知，原来，这世上并非无人知晓，原来，他独自走了这么久的孤绝之路，身后并非空无一人。
至少在此刻，在这禹州清寒的除夕夜，有人读懂了他的坚持。
一股复杂心绪悄然漫上周怀仁心头，但很快又被他压下去。
这乱世孤城，能得此一知己之言，一知己之物，已是命运额外的馈赠，他还要奢求什么呢？
他声音恢复了平稳与温润，只道：“弟妹绣得极好，你的心意，我收到了，我会好好收着的。”
更深露重，远处最后一点守岁的灯火也次第熄灭，姜窈慢慢走回自己居住的厢房，却是彻夜难眠。
去年这个时候，有囡囡与沈砚在侧，可是现在，却剩下她孤零零一个人。
京城暂时远离烽火，她并不过分担心囡囡的安全，可沈砚投军，也不知身处何方，此刻也在边关守岁吗？
前几日听荀妈闲聊说起，说如今新征的兵卒，多被送往西北边陲，或是南下平叛。
西北苦寒，盗匪猖獗，南边战事正酣，定国公父子用兵如神。
尤其那位声名雀起的世子谢无烬，传闻他用兵奇诡狠辣，却又赏罚分明，颇知人善任，不吝战功。
他麾下已有好几员原本名不见经传的勇将，因战功卓著被破格提拔。
一时间，投军者中多想在这位少年成名的世子麾下搏个前程。
姜窈知沈砚心性与能力，若是给他机遇，未必不能崭露头角。
可战场刀剑无眼，机遇与凶险并存，即便他不告而别，但毕竟叔嫂一场。
姜窈只盼他，无论身在何方，是默默无闻的小卒也好，或者侥幸成了兵勇，都能平安顺遂。
*
另一边，西南前线，乾州城外二十里，一队人马正在夜中潜行，带队的正是谢无烬。
不远处的庞大营盘里，灯火通明，隐约传来丝竹与喧哗声，那是西南王麾下大将贺元豹的中军大营。
今日除夕，对面显然在彻夜狂欢。
“呸，狗日的贺元豹，不就打了几场胜仗，倒是得瑟的很！”
一个士兵低声啐了一口，眼里闪着狼一样的光，“笑吧笑吧！等咱们跟世子进了城，定叫那帮狗军哭也哭不出来！”
这三个月，定国军和贺元豹部在乾州城下你来我往，僵持不下。
贺元豹是西南王麾下有名的悍将，极擅守，营盘扎得跟铁桶似的，定国军强攻了几次，损失惨重没讨到便宜。
定国公将乾州一线战事全权交予世子谢无烬接手，本意是让这初出茅庐的嫡子历练一番。
不料谢无烬刚接手，局面非但未见起色，反而急转直下。
大营内外，气氛凝重，新败之余，又逢年关，思乡之情与对战局的忧虑交织，士气颇为低迷。
听说谢无烬深居简出，除了每日必要的升帐点卯，鲜少露面，偶尔有人看见他帐中灯火常亮至后半夜，日日借酒消愁。
军中有流言传出，有人说，这位年纪轻轻的定国公世子，不过是徒有虚名。
先前几场胜仗，多半是倚仗府中蓄养多年的老谋士出策。
如今离了这些人，独自执掌一部兵权，面对贺元豹这等老辣悍将，便立刻原形毕露。
然后只有他们这几个亲信知道，这那几场失败不过是世子放出去的饵，为的就是让贺元豹轻视，从而露出破绽。
贺元豹也是沙场老将，对此异常自然警觉，可半个月以来，暗探始终来报，他终于放下戒备，认为这谢无烬确实是个扶不起的脓头草包。
于是，腊月三十，贺元豹终于在除夕夜，大摆宴席，犒赏三军，除必要警戒，余者皆可饮酒，共贺新岁。
贺元豹并不知道，那些内应早被谢无烬以威逼利诱策反。
更不知道就在他们载歌载舞之时，定国军前营，数千名被反复筛的悍卒，已悄无声息摸进了这座固若金汤的大营。
子时，新旧交替，人间烟火最盛时，亦是杀机最浓处。
城中粮草囤积点与辎重营，几乎在同一时刻，窜起了冲天火舌。
火借风势，轰然蔓延，瞬间将大片营区照得亮如白昼，也将无数张醉意朦胧或惊恐万状的脸，映得一片惨红。
“敌袭！敌袭！”
“是定国军！怎、怎么可能！”
“他们杀进来了！”
“快去禀报将军！”
城中兵卒慌作一片，却始终不能理解，这些人到底是怎么凭空冒出来的。
西南军士卒们上一刻还在同袍哄笑中仰头灌下烈酒，下一刻便被破帐而入的冰冷刀锋割开了喉咙。
有人醉倒在铺上，在睡梦中便被了结了性命。
有人被惊醒，昏昏沉沉地抓手边的兵器，却发现手臂软得抬不起来。
下一刻便被黑暗中刺来的长枪捅穿，或是被凌空掠过的箭矢钉在地上。
刀光过处，人头滚滚，砍头当真如同砍瓜切菜，血腥气迅速压过了酒肉香与烟火味，浓烈得令人作呕。
此时的贺元豹正在帐中，左右各搂着一个衣衫不整的舞姬，饮酒作乐。
帐帘被猛地撞开，一个亲兵连滚爬进来，满脸是血，嘶声喊道：“将军！大事不好了！定国军的人杀进来了！”
帐内歌姬舞女吓得魂飞魄散，尖叫着缩到角落，抖作一团。
“什么？！”贺元豹酒也醒了一半，一把推开怀中女子，转身去抓案几上的佩刀。
可还没碰到，一把滴血的长刀便架在了他脖子上。
贺元豹骇然抬头，只见身后不知何时已立着一道玄甲身影。
那人脸上覆着狰狞鬼面，在帐外熊熊火光与帐内跳跃烛火的映照下，那鬼面如同从九幽爬出的索命阎罗，散发着令人骨髓发寒的杀气。
贺元豹浑身冰凉，肝胆俱碎：“谢……谢无烬！”
那鬼面后传来一道年轻慵懒的声音，此刻却更让人毛骨悚然，“贺将军，别来无恙啊？”
此时的贺元豹才知中计了，什么倚仗父荫，什么纨绔世子，全是假的！这小子从一开始就在演戏！
可已成死局，后悔晚矣。
谢无烬挑帘出去，外头厮杀声渐浓，他搭弓射箭，将贺元豹的头颅稳稳钉在城墙上。
谢无烬：“敌将贺元豹已死！降者不杀！”
这声吼如同惊雷，在混乱的敌营中炸开。
主帅毙命，辎重被烧，那些拼死抵抗的西南军，瞬间崩溃，纷纷弃兵而降。
同年三月，谢无烬挟大胜之威，兵锋所指，连破西南王三处重镇，将其主力一路驱赶，逼退至天险潼关之内，锁死了对方东出之路。
西南王经此重挫，又痛失大将，惊怒交加，郁结于心，不过一年，便病逝于潼关城中，其子年幼，内部争权，更无力反扑。
谢无烬未作停留，迅速整合兵力，转头西向，先后迎战南边的燕王与西边的蜀王。
其用兵愈发奇诡狠辣，又深谙人心，分化瓦解，攻心为上。
两处联军溃不成军，残余势力狼狈退守荒漠边缘几座孤城，苟延残喘，再难对中原形成威胁。
短短三年间，谢无烬之名，真正威震西南。
禹州，太守府。
又是一个春日，紧闭三年盘查森严的禹州城门，终于随着西南、西线战事的平定，以及北地压力的稍减，重新开启。
虽然天下未靖，南北通路依然时有阻塞，但比起前几年彻底断绝消息的黑暗，已是一线熹微的曙光。
姜窈也到了北上的时候了。
作者有话说：
准备去京城~~男女主很快见面~
第38章
北上的行期, 定在三日后。
荀妈得知消息后特意告了一日假，陪着姜窈最后逛了逛禹州城，想着添些路上用的小物件, 当是辞行。
两人未坐马车, 只并肩而行，这三年的相处，荀妈早已将姜窈当作女儿看待，想到即将分别，不由泪水涟涟。
姜窈轻声宽慰, 荀妈说：“若是北上寻到了囡囡，你们孤儿寡母在偌大个京城，如何生计，可有打算？”
若在三年前，姜窈被问及这个问题，恐怕心中只有茫然与绝望。
可这三年, 困守禹州, 却让姜窈看到了不一样的天地。
禹州城收留的流民女子, 有的终身未嫁，有的则是新寡。
这些人在这乱世之中，并未自怨自艾, 而是互相扶持，靠自己一双手，挣得银钱，甚至有很多束起长发，像男子一样经营营生，活得体面。
原来女子无需攀附，凭自己也能挣出立身之地。
所以这三年, 姜窈也没有懈怠，同府上的医者学了些皮毛医术，精进了绣工，识得了药材账目。
去了京城，或许她可以开一间小小绣房，或者小小茶肆，生活虽不易，却非不能。
便笑着道：“荀妈，我已经打算好了，等找到囡囡我便赁个小铺子，做些小买卖，不求大富大贵，能养活我们娘俩，也就知足了。”
荀妈尤想起初见姜窈时，她刚遭受变故，惶然脆弱如惊弓之鸟，经过这几年的淬炼，多了许多坚韧。
不由欣慰的拍了拍姜窈的手背，“娘子能这般打算，老婆子我也就放心了，好在京城虽远，却也能书信往来。”
“若娘子有什么难处，或者缺什么少什么，千万捎个信回来，我与大人都会牵挂着娘子，禹州也永远是娘子的退路！”
“嗯，我记得的，荀妈。”姜窈眼眶微热，用力点头。
两人从茶肆出来，迎面便是一阵喧天的锣鼓与喝彩声，两条金红布龙正随着鼓点上下翻飞，时而盘旋，时而腾跃，引得周围里三层外三层的百姓连连叫好。
孩子们更是兴奋地追着龙尾跑，笑声沸反盈天。
“今天真是好生热闹啊。”姜窈奇道。
荀妈也心生感慨，“可不是么！娘子你瞧，那舞龙的都是西市力行的脚夫和附近乡里的年轻后生。”
“前几年，饭都吃不饱，谁有心思弄这个？便是年节，也冷冷清清，如今可不同了。”
“西南平定，这安稳日子，可真是托了定国军的福了。”
顿了顿道：“龙生龙，凤生凤，定国公爷是咱们大胤的柱石，他那位刚寻回来不久的世子爷，也是了不得！”
“听说西南这场大仗，首功便是这位谢世子的，圣心大悦，年前就下了恩旨，加封那位世子为宁安武侯！”
又疑惑问，“娘子，这武侯，是几品官爵啊？”
姜窈想了想道：“应该是从一品。”
“从、从一品？”荀妈骇了一下道，“了不得，真真是了不得！听说那位谢世子才二十岁！”
荀妈说得兴起，眼睛发亮：“我还听说，定国军打完南边的蛮子，也快要凯旋回京了，到时候，为了一睹这少年将军的风采，京城那地界，怕是要被围得水泄不通！”
“对了！”荀妈转过头，“娘子此去京城，说不定正赶上大军回朝，没准儿还真能瞧上那位谢世子一眼呢！”
“不过听说那位世子爷心狠手辣，在战场上常戴一张阎罗鬼面，等闲不露真容，敌人见了未战先怯。”
“罢了罢了，那般煞神，咱们平头百姓，还是莫要沾，远远避着才是正经。”
姜窈静静听着，心思却随着荀妈的话语，飘向了更远的地方。
沈砚此去，三年都无音讯，乱世从军，刀剑无眼，多少热血儿郎埋骨他乡，连个名字都留不下。
是否他早已不在了？
否则，为何连一封书信也吝啬给她？
正想的出神，肩膀忽然被人重重撞了一下，力道不小，她踉跄半步，若非荀妈及时扶住，几乎要摔倒。
撞她的人是个身量很高的男人，一顶破旧毡帽几乎遮住大半张脸。
见姜窈看过来，那人低下头，匆匆道了声歉，便迅速挤入前方人流。
姜窈却呆住了。
那人的眼神……姜窈心头一凛，寒意瞬间窜上脊背。
她不会认错的。
三年前逃难途中，她在行船时也遭遇过一群水匪，那些亡命之徒就是这样的眼神。
姜窈瞬间警醒，目光急急追索那人的背影，同时飞快扫视四周。
果然，在距离那人不远处，另有两同样穿着的男人。
他们无不用斗笠遮面，步履匆匆，往东边而去。
“荀妈，我记得你前日好像与我说过，周大人最近端了一窝盗匪？”
姜窈听到自己的声音，因为紧张而微微发颤，“那些匪徒，全部伏诛了吗？”
“哦，娘子说的是青玄山上那群匪徒吧。”
荀妈啧了一声，“那伙贼人占着地势，狡猾得很，大人隐忍布局了许久，这次一举成擒。”
“主力是全部生擒了，不过好像听说有几个零星残匪逃了出去，不过已不成气候了。”
姜窈头皮一阵发麻。
这么说，就是有漏网之鱼了。
这伙人刚被端了匪窝，匪首又被擒杀，若有余孽怀恨在心，伺机报复，会找谁？
自然是周怀仁。
而此刻大人正在城东粮仓。
今日要开仓放粮，赈济剿匪有功的乡勇家属必然聚集，守卫精力分散，秩序易乱。
正是动手的绝佳时机！
来不及解释更多，姜窈急促道：“荀妈，你立刻回府，通知府中护卫，就说东仓有变，速带人手去接应大人！要快！”
荀妈被她骤变的脸色吓住，不敢多问，愣愣点头：“是、是！我这就去！”
姜窈逆着惊恐四散的人流，拼尽全力赶到城东粮仓前的广场时，心猛地沉到了谷底。
还是晚了。
木台前已是一片狼藉，两名匪徒尸首倒地，鲜血汩汩，仅剩的那名最高大悍匪，状若疯虎，手中鬼头刀舞得泼水不进，竟将周怀仁身边最后两名拼死护卫的乡勇也砍翻在地。
一人肩头重伤，另一人胸前鲜血淋漓，兀自挣扎着挡在周怀仁身前。
周怀仁已被逼至木台边缘，身后是堆积如山的粮袋，退无可退。
春日阳光下，他半旧青袍的下摆染了血迹，脸色微微发白，但身姿依旧挺直，带着沉冷凝肃的威仪，喝道：
“你们盘踞东山多年，为一己之私，劫掠商旅，屠杀百姓，剿灭尔等，是朝廷之命，也是本官职责，亦是禹州民心所向！”
周怀仁直视这匪徒，“律法昭昭，天理难容，纵然本官今日死在你刀下，亦不曾有悔！”
“好一个不曾有悔！”那悍匪目眦欲裂，啐了一口，“官逼民反！若不是活不下去，谁愿意把脑袋别在裤腰带上过日子！”
他眼中红光更盛，显然已存了同归于尽的死志，大刀举起。
“你们这些狗官，锦衣玉食，哪管我们死活！今日老子杀不了你，做鬼也不放过你！”
恰在此时，广场外传来密集沉重的脚步声与兵甲撞击之声。
“大人！府兵到了！”
“围起来！保护大人！”
好在荀妈通报及时，一大批全副武装的太守府护卫，如潮水般涌入场中。
弓弩上弦，刀锋雪亮，将匪徒团团围住。
“好好好，看来我今日真是死在这里了！”
那悍匪见状，大怒之下反而生出一股穷途末路的狂笑。
他知道，今日无论如何是杀不了周怀仁了，可他不甘心就这么死去。
目光急扫，忽然瞥见台下混乱人群中，一个约莫四五岁的男童正吓得哇哇大哭。
电光石火间，匪徒弃了周怀仁，大手一探，便将那哭喊的孩童从母亲怀里夺走，牢牢抓在手中。
铁钳般的手指扼住细嫩的脖颈，将那孩子高高举起。
“周怀仁！”不顾孩子母亲撕心裂肺的惨叫，悍匪将孩童当作盾牌道：“你不是自诩青天，爱民如子吗？”
“哈哈！那老子问你，用你的命，来换这娃娃的命，你可愿意？”
“稚子何其无辜，你休要伤他！”周怀仁冷下脸。
生怕对方作出什么过激举动，他勒令护卫不可轻举妄动。
“现在，这孩子的命就在我手里！你过来，换他过去！”悍匪笑道，“一命换一命，公平得很。”
言罢手臂收紧，孩童发出痛苦的呜咽，四肢无力地蹬动。
孩子母亲跪倒在周怀仁跟前，哭的几乎昏厥，只求他能救救孩子。
“大人不可！”
“匪徒狡诈，万万不可！”
周围护卫衙役纷纷上前阻拦。
那匪徒冷笑一声道：“周大人，难不成是怕了？”
“嘴上说得冠冕堂皇，什么民为重，社稷次之，到头来，还不是贪生怕死，惜命如金？”
“你和朝廷那帮昏官，又有何分别？不过更虚伪，更会装模作样罢了！说，换，还是不换！”
周怀仁抬手，止住了所有人的动作，他目光从悍匪疯狂的脸上，移到那痛苦挣扎的孩童身上，没有丝毫犹豫，一步一步，走向台前，道：“我换。”
“大人，大人不可！”
荀妈扑上来死死抓住他的手臂，却被周怀仁按下。
周怀仁一步步走过去，声音清冷道：“你错了，在本官眼中，人之性命，从无高低贵贱之分。”
“我周怀仁之命是命，这无辜稚子之命，亦是命。为官者，受百姓奉养，理当以百姓性命为先，此非伪善，而是本分。”
他整理了一下染血的衣襟，坦然道：“我与那孩子交换，只望你遵守诺言，允他平安。”
悍匪以为有诈，所以处处堤防，没想到周怀仁自投罗网，甘愿被他擒住，没有作任何反抗。
不由瞪大眼睛，似乎难以置信这世上真有如此愚蠢的官员。
“周大人胸襟确实令人佩服，可惜，我与我兄弟早已歃血为誓，你杀了他们，我只能杀你报仇！”
悍匪眼中凶光爆闪，正欲挥刀，却见一支羽箭毫无征兆袭来，正好穿过他抬起的右臂。
悍匪只觉右臂剧痛筋挛，力道一松，大刀从掌心滑落。
再抬眼，心中震动不已。
那个方位怎么还会有埋伏的弓箭手？难道这狗官早就料到我会来，在此设下了天罗地网？
还没等他反应过来，又是“咻”的一声，第二箭接踵而至。
直穿命门，血花迸溅。
悍匪庞大的身体倒在地上，眼中爆发出极度震惊与不甘。
他艰难地一点点扭动脖颈，看向箭矢袭来的方向，想看看这位夺他性命的弓箭手，到底是何模样。
却不由呆住了。
竟……是个女人。
木台斜后方，姜窈荆钗布裙，脸色苍白，额头布满细密的冷汗。
握弓的手还在微微颤抖，可那双眼睛，却亮得惊人。
姜窈不知道自己是如何做到的，她只知道周大哥与她有恩，不能让他死。
所以乘着那贼人所有注意力都在周怀仁身上，她带着弓箭到了隐蔽处。
搭弓的那一刻，姜窈仿佛又回到很多年前的夜晚，那个少年站在他身后，托着肘弯，教她技巧。
“肩膀放松些，莫要绷着。”
“不要抓箭翎，目视前方。”
“嫂嫂，松弦。”
在这生死攸关的修罗场，这几句早已遗忘在岁月尘埃里的话，却无比清晰地回响起来。
当年她正中靶心。
今日她正中命门。
直到悍匪轰然倒地，姜窈紧绷到极致的身体才骤然一软，向着身后倒去。
意料中的疼痛与冰冷并未袭来。
一双手臂，稳而有力地接住了她下坠的身体，姜窈闻到一股熟悉清苦墨香。
“窈娘，窈娘！你醒醒！”
这位一向冷静自持的禹州太守，此刻脸上却带了从未有过的无措与慌乱。
万幸，姜窈只是力竭虚脱兼受惊过度，大夫开了安神定惊的汤药，昏睡一夜后终于在次日清晨转醒。
一整夜噩梦连连，让姜窈口干舌燥，正要开口唤水，偏头却见床榻边的梨木圆凳上，坐着一个人。
周怀仁一手撑着额角，正闭目睡着。
晨光透过半旧的窗纸，柔和地落在他身上，勾勒出清瘦的侧影，眉心即使沉睡，也带着一丝挥之不去的倦意与蹙痕。
他连昨日那身染了血渍的青袍都没来得及更换，竟是守了她一夜。
作者有话说：
无
第39章
周怀仁向来眠浅, 警醒已成本能，何况心中有事，更是难以安枕, 几乎在姜窈动的那一刻便醒了。
四目相对, 相顾无言。
半晌，周怀仁才轻声询问：“可还有哪里不舒服？”
“没有了，多谢大哥关心。”顿了顿，姜窈有些紧张的问，“昨日那人, 怎么样了？”
周怀仁明白她问的是那匪首，温声道：“那一箭虽中要害，但郎中救治及时，暂保了性命。”
又补了一句：“他罪行确凿，自有国法处置，你那一箭, 是救人性命, 无人能指摘半分, 不必忧心。”
听闻那人未死，姜窈紧绷的心弦骤然一松，长长舒了口气。
她并非嗜杀之人, 即便对方是穷凶极恶的匪徒，夺人性命之事依旧让她噩梦连连，寝食难安。
她对自己的软弱感到赧然，同时又很庆幸沈砚当年教了她防身之术，没想到真有用上的一天。
“昨日多谢弟妹，若不是你箭术精湛，后果不堪设想。”
“周大哥言重了, ”姜窈轻轻摇头，垂下眼帘，“我也只是……不想看大哥涉险。”
周怀仁目光在她低垂的侧脸上停留一瞬，终是移开视线。
“既已无大碍，便再好生休养，我还有些公务需处理，就不扰你清净了。”
姜窈点头，周怀仁出去没多久，荀妈便端着刚熬好的小米粥过来。
“大人知道您她受了惊，饮食务必清淡细致些，这是我亲自盯着小厨房给娘子做的，来，快尝尝。”
姜窈接过，吃了两口，胃里果然舒服许多，这才问道：“大人昨夜一直在这吗？”
“那可不是！”荀妈连连点头，心有余悸地道，“昨日那般凶险，好在你与大人都没什么大碍，不过大人放心不下娘子，便一夜没合眼，一直守着娘子。”
荀妈回想起昨日，心口仍怦怦直跳，后怕之余，更多的是震动。
她伺候周怀仁多年，从未见过自家大人如昨日一般失态过。
他抱着昏迷的姜窈，带马直奔府衙，大夫确诊无碍，无论手下如何劝，依旧寸步不离。
那神情，那举止，早已超出了义兄对弟妹的照拂之情，分明是……
既如此，大人何不在此多停留片刻，娘子一醒就要离开？
“荀妈？”姜窈又唤了一声。
荀妈回过神，忙笑着应了，心中却暗自神伤。
姜娘子聪慧灵秀，偏在情字上钝如木石，大人那般心思，明眼人都瞧出来了，偏她浑似未觉。
大人有了牵挂之人，本是喜事一桩，却偏偏有所顾虑，不肯直言，只能苦苦自抑。
可荀妈又能如何，她不过是太守府中一个下人，纵使看破，又岂敢点破？
只怕说错一字，反坏了两人如今这周全的局面，思来想去，纵然心中焦急，也只能按下不表。
又是一日公务缠身。
周怀仁披星戴月而归，脚步在姜窈所居厢房外停留片刻，直到窗内烛火熄了，他才转身，折回书房。
书房内烛火昏黄，公文在案头堆积如山，周怀仁疲乏地坐下，伸手去取最上面一份，却不慎碰落了案角。
一大摞书信散在地上。
那是明轩生前与他的书信。
周怀仁抓在手里，一一摊开，筋骨分明的字迹映入眼帘，让他忆起旧事。
明轩的信与他的人一样，皆是少年得志的飞扬意气。
他厌恶官场，对腐弊旧政尖锐讥讽，对世俗礼法的嗤之以鼻，字里行间皆是狂傲不羁。
可渐渐，周怀仁发现，自己这位目下无尘的至交好友变了。
那个惜字如金，与他论道只谈玄理的狂生，竟在信里絮絮叨叨地说起家中琐事：
“吾妻今日下厨，竟将糖作盐，闹了笑话，然其窘态可爱甚矣。”
“院中枇杷初熟，窈娘亲自采摘，酿了一小坛，言待冬日共饮，恼此秋日太过漫长，呜呼气哉！”
……
从前读这些信，周怀仁只觉好奇，甚至不解，不明白究竟是怎样一位女子，能让眼高于顶的好友发生如此变化。
然此刻，在这寂静深夜，烛火昏黄下，再次重读这些旧信，周怀仁五脏六腑都泛起酸涩。
原来明轩当年不吝笔墨，并非刻意炫耀，而是情到深处，不能自己。
信中明轩常夸妻子聪颖灵秀，心思细腻，可她的妻子又何止这些？
姜窈温柔坚韧，才情内蕴，几乎满足文人对娶妻的所有幻想。
周怀仁缓缓闭上眼，指尖无意识地收紧，将信纸捏出深深的皱痕。
心底某个一直被他强行压制的念头，此刻赤裸裸地摊在眼前。
他对姜窈动心了。
不止一次。
可又能如何，他是明轩之妻，是他的弟妹，朋友妻，不可欺。
他自问半生谨守礼法，克己奉公，从未行差踏错半步，唯有两次，被欲念折磨，溃不成军，狼狈不堪。
第一次，是他高中榜首之时。
那时他三甲及第，初入京城，只觉得繁华迷人眼。
琼林宴上，他穿着浆洗得发白的青衫，与周围世代簪缨的同科站在一起。
他们穿着锦衣华裘，言笑晏晏，举止风流。
谈论的是他从未听过的名画古玩，海外奇珍，身上熏着的昂贵香料，够他一年的束脩。
朱门子弟轻易拥有的一切，却是他寒窗十数载，耗尽心血才勉强触及的门槛。
那一刻，巨大的落差与难以言喻的酸涩扼紧心脏。
那是他第一次违背君子之道，生出怨怼与嫉妒之心。
当夜回到赁住的小屋，他效仿古人“头悬梁锥刺股”，用一把剪刀扎入大腿，以此自清自醒。
经后为官数载，宦海浮沉，遭遇过明枪暗箭，也经历过至暗时刻，却再未曾用过此法。
周怀仁以为，自己的心志早已淬炼得坚如磐石，足以抵御一切外惑内魔。
没想到，生平第二次在发现自己坚守不住本心，需要用肉|体痛楚来强行镇压那不合时宜的妄念。
却是在对亡友之妻动了不该有的心思之时。
周怀仁不由扶额苦笑。
大腿上皮肉翻卷，鲜血汩汩，他一声未吭，直到剧痛将心头那点萌芽情愫尽数压断，他才拔出剪刀，包扎伤口。
离别这日，天公偏不作美，下了场淅淅沥沥的小雨。
太守府侧门外，却比平日更显熙攘。
荀妈红着眼眶，明明还只是春日，她却未雨绸缪，连夜赶制了几双厚实棉袜，连同着干粮饼子，和几包驱寒防病的药材，一股脑塞进姜窈行囊里。
府中几个相熟的仆妇，以及西院那边受过姜窈照拂的几位妇人，也聚了来，这个递上一包自家晒的菜干，那个塞过一双结实的布鞋，口中皆是吉利话与不舍之情。
连那几个常在府衙前玩耍，吃过姜窈点心的半大孩子，也挤在人群里，眼巴巴地望着她。
姜窈一一谢过，心中淌过暖意。
周怀仁立在稍远处的廊下，他今日未着官服，一身半旧的天青色常服。
他静静看着众人话别，直到人声稍歇，才缓步上前，捡着要紧的话嘱咐。
“车马已备妥，此去京城，路途遥远，未必太平。我从府兵中挑了三位沉稳骁勇的随从，一路护送你。”
他侧身示意，三名腰佩利刃的汉子立刻上前，抱拳行礼。
姜窈摇头推辞，可周怀仁对此却格外坚持，无法，只能应下。
时辰不早了，姜窈再次道别，荀妈抹着泪，将姜窈扶上马车。
马车缓缓启动，轧过被雨水打湿的青石路面，发出辘辘的声响。
姜窈忍不住，还是挑起了车厢侧面的小帘，向后望去。
微雨如烟，将太守府那熟悉的门楣与送行的人群笼罩得有些模糊。
人们渐渐散了，只有朱门前的台阶上，一道青色的身影，依旧静静地立在蒙蒙雨帘中。
他并未打伞，身姿笔直，姜窈想起初见那日，大人也是穿的青衣。
身影孤寥，似乎与周遭一切都格格不入。
没由来的，姜窈鼻尖一酸，下意识的探出大半个身子。
不顾细雨打湿了她的鬓发与肩头，朝着他用力地挥了挥手。
对方似乎怔了一下，片刻后，周怀仁释怀一笑，伸手对她挥了挥。
*
禹州到京城可谓路途迢遥，幸而战事平定后，沿途州县门户大开，姜窈又持有周怀仁的亲笔路引，一路关隘竟格外地顺畅。
半个月后，他们到了洛州与绛州交界处，本该一鼓作气穿峡而过，偏偏天色骤变，须臾间，铜钱大的雨点便噼啪砸落。
天地间白茫茫一片，山路泥泞如浆，车马难行。
其中一个护卫穿着蓑衣跳上马车，半张脸都浸在雨水里。
“姜娘子！这雨势太大了，恐有滑坡之险。”他一指前边，“不远似乎有家客栈，不如今晚先过去避避雨再走？”
姜窈挑帘远眺，果然见不远处有灯火摇曳，隐约显出屋舍轮廓，便戴着帷帽，点头答应。
店不大，因这突如其来的暴雨，挤满了形形色色滞留的旅人。
堂内，湿热的潮气混着汗味与劣质的油气，熏得人头晕。
饭毕，店家亲自提了热水，引他们上楼，因为房间有限，他们便只要了两间相邻的上房，一间三人轮住，另一间单独留给了姜窈。
两间都在走廊尽头。
护卫首领仔细检查了两间屋子，又嘱咐手下在门外值守，这才放心退回自己那间，稍作休整。
姜窈闩好门，就着热水，草草擦洗了连日风尘，刚换上的干净中衣，门便被叩响。
一个花枝招展的妇人端着一碗热气腾腾的汤水，赔笑道：“娘子，方才看您没用多少姜汤，想是路上劳顿，可是胃口不佳？”
“这是奴家自己熬的红枣桂圆茶，最是安神补血，您用些，夜里也好安睡。”
“有劳了。”姜窈接过，触手温热，她并未就饮，只将碗放在桌边。
那妇人目光在碗上一溜，笑容更深，劝道：“这安神的汤水，需得趁热饮下，效用才佳，凉了，便走了药性了。”
姜窈捂着肚子，“多谢老板娘好意，只是我腹中尚饱，此刻实在喝不下，且先放着吧，待消消食再饮也不迟。”
妇人见她执意不喝，脸上笑意未减，只道：“那娘子好生歇着，碗放着便是，明早奴家来收。”
说罢，便退了出去，还细心带上了门。
姜窈侧耳，听着那脚步声确实下了楼，才走到桌边，将那碗茶尽数倒出了窗外。
这一路行来，盗匪猖獗，在华南县时几人便差点着了道。
好在周怀仁给她的护卫都是个顶个的高手，算是有惊无险。
自那之后，他们在外饮食都谨慎小心，食水都是自备。
这里荒山野岭，这老板娘的行为又甚为古怪，姜窈心下不安，打算冒雨赶路。
正要唤护卫们商议，只听门口咚咚两声闷响，像是重物落地的声音。
拉开门一看，两个轮守的护卫已经倒在地上，鼻息尚在，可任她怎么呼唤，也没有反应。
出事了。
姜窈脑中嗡的一声，牙关打颤。
她的力气根本拖不动他们两个，只能先逃出去，去最近的府衙搬救兵才有一线生机。
打定了主意，姜窈拔腿便跑，才跑到楼梯，就看到大堂内先前那些滞留的旅人，此刻横七竖八倒了一地。
无声无息，不知死活。
唯有柜台后，那老板娘缓缓直起，手中似乎还拿着一块素色帕子，正抬眼朝二楼望来，
恰好与姜窈惊骇的目光对上。
那妇人竟对她咧嘴笑了一下。
那笑容在摇曳昏黄的灯光下，说不出的诡异阴森。
姜窈骇得魂飞魄散，知道前面是出不去了，便打算折返跳窗，可刚一转身，便撞在一堵人墙上。
男人满脸横肉，敞着怀露出浓密胸毛，正在不怀好意地笑着。
“小娘子，这是要去哪啊？”
姜窈被他逼得连连后退，背脊抵上冰冷坚硬的墙壁，再无退路，明明吓得小腿抽搐，却还是强装镇定道：
“好汉，你若求财，包袱就在马车上，银钱细软尽可拿去。”
“只求你们高抬贵手，放我们一条生路。”
姜窈说着，便将手上身上值钱的首饰尽褪，全部扔在地上，踢到那人脚边。
男人笑了笑，“小娘子，这是何话，人哪有不贪财的，只是这漫漫长夜的，光是钱财，岂不无趣？”
他摸了摸下巴，逼近半步，“可像小娘子这般品貌的佳人，却比金银更稀罕。”
姜窈心头凉了半截，果然，他们不止是求财。
她死死咬住舌头，用尖锐的疼痛逼迫自己保持冷静，抵着墙背的左手，借着衣袖的遮掩，一点点，挪向自己的腰际。
那里，贴身藏着一把骨刀。
是沈砚送给她防身的，她一直带在身边，从不离身。
若这匪徒敢上前放肆，她便拔出骨刀，拼死刺向他的命门。
可若是一击不中……
那她便立刻回刀，自我了断。
可那男人竟然没有上前，而是从袖子里掏出一个纸包，对这姜窈轻轻一吹。
一大蓬白色粉末扑面而来，眼睛立刻如烈火焚烧，而后脖颈一痛，软软倒地，失去了知觉。
再次醒来，姜窈发现自己在一辆疾行的马车上，手脚被绑，嘴巴被封住，眼睛虽然不痛了，却根本睁不开。
她的前后左右，都是女子充满恐惧与绝望的声音。
“呜……娘……阿娘……”
“放了我……求求你们……”
“我们这是要被带去哪……呜呜，我好怕……谁来救救我……”
细碎的哀求与哭泣，被车轮颠簸的切支离破碎，显得凄惶无比。
姜窈还维持着昏迷时软倒的姿势，一动不动，全力倾听。
外头，传来男人粗嘎的交谈，混在风雨与车轮声中，时断时续。
“三哥，这趟货真不孬！尤其那个穿白衣的小娘们，细皮嫩肉，白的和雪似的。不过你弄瞎了她的眼睛，夜里岂不是少了情趣？”
“放心，不过沾了些生石灰罢了，等到了寨子里，用菜油好生洗洗，保准瞎不了！”一个声音满不在乎地嚷道。
另一个声音带着些惶惑：“我可听说，这回朝廷派来剿匪的领头的是个硬茬子，什么青山顾家的长孙？”
“那人我虽未见过，可名声在外，左近几个州县的山寨，但凡是撞在他手里的，哪一个不是被连根拔起，鸡犬不留？”
“咱们寨能立足这么多年，不就靠着前山后崖岔路多，生人进来，绕不出三里地就得晕头转向！”
顿了顿又道：“大当家就是忌惮那姓顾的，这才三令五申，这段时间不得下山揽活儿，就是防止被那人盯上，跟着咱们尾巴上山，找到老巢……”
“三哥，咱们这回……可是违了禁令，万一事发了，大当家追究下来……”
“你呀，就是胆子比针鼻儿还小！”另一人不耐烦地打断，“咱们脚程快，不到天亮就能回山，那姓顾的怎么可能这么巧就跟上咱们？”
男人发出一声得意的狞笑，“至于大当家，等上了山，咱们把那顶顶标致的小娘子献出去，大当家一高兴，赏赐还来不及，哪会怪罪！你啊就放一百个心吧！”
两人发出一阵心照不宣的猥琐低笑，而后一抽马鞭，马车在崎岖山道跑的飞快。
作者有话说：
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下一章男女主正式相见~
第40章
雨越下越急, 砸在车篷上如同擂鼓，山路被冲得泥泞不堪，车轮几度陷进泥水里。
“这鬼天气！”赶车的山匪抹了把满脸的雨水, 喊道：“三哥！这雨太大了, 眼睛都睁不开！”
“前头就是咱们寨子的其中一个哨点，要不先过去歇歇脚，等这雨收一收再走？”
得了应允，那人便纵着马车拐进一条被灌木半掩着的狭窄小径。
哨点里几个留守的山匪闻声迎了出来，也不多话, 便将马车上被捆缚的女子拖拽下来，动作粗鲁得像是卸货。
有些不安分的，便趁着这混乱，左摸右掐，好生过了把手瘾。
直到被称为“三哥”的匪首喝了一声，才意犹未尽地咂咂嘴, 勾肩搭背地喝酒去了。
她们被扔在一处阴暗的地窖里, 木门被人从外面顶上。
浓重的黑暗加上极度的恐惧, 让这些少女们再忍不住，放声大哭起来。
“那些人……那些人是盗匪吗？他们抓了我们……要做什么？”一个带着浓重鼻音的女子声音响起，充满了天崩地裂的惶恐。
“还能做什么。”另一个稍微年长些, 颤抖的声线道，“自然是供他们淫玩取乐！”
“不，不！”另一个少女已经接近崩溃的边缘，声音尖利的喊：“我、我才十六……我已经许了人家了！我的谈郎，谈郎还在等我！救救我，谁来救救我！”
“呜呜呜，怎么办, 上了山就全完了！”?一个声音加入，“我前年跟阿爹跑货，路过一个被剿的山寨，听说进去的女人，没有一个不被糟蹋，有的……有的甚至被十几个人一起……”
她为那些人，也为自己前途未卜的命运哭道：“那些禽兽，根本不把女人当人，只当是窑子里随意糟践的玩物！”
此话一处，绝望的哭声更大了。
姜窈蜷缩在角落，冰冷的墙壁硌着她的脊背，那些话光是想想，就让她胃里翻江倒海。
四肢百骸更是冷得发僵。
怎么办，怎么办？
她该如何逃出去？
正想着，木门忽然被一股巨力狠狠踹开，一个喝得满脸通红的莽汉，抱着一坛劣酒，摇摇晃晃地闯了进来。
“哭！哭什么哭！号丧呢？！吵得老子酒都喝不痛快！”他打着酒嗝，凶戾的目光一一扫过地上瑟缩的女子。
忽然定住了。
此刻，烈酒加上女子们的哭泣哀求，点燃了体内本就蠢蠢欲动的暴戾与欲望。
他邪|笑着走过来，将哭的最凶的那个拖出了屋外。
不一会便响起凄厉的惨嚎和布料撕裂的声响。
那声音混杂着匪徒兴奋的喘息与狞笑，如同人间地狱。
地窖内瞬间死寂。
所有人都懂那声音意味着什么，可她们什么也做不了，只能死死咬住唇，让自己不哭出声，生怕自己因此成为下一个。
可事与愿违，不一会?同时走进来三四个人。
即便姜窈做了心理准备，可骤然被拉起时，还是猝不及防，惊叫出声。
“求求你了……放开我……”她声音发颤，试图挣扎。
可双手被缚，眼睛?看不见，力量悬殊如同蚍蜉撼树，不由心生悲凉。
“老子活了这么多年，从未见过你这样的美人。”
攥着她的匪徒凑近，酒气全喷在她脸上，“嘿嘿，美人，省点劲，等会儿可有你叫的时候！”
“慢着。”
就在这时，一个粗犷的声音响起：“这个女人不行，换一个。”
“为什么？”那匪徒不甘的嘟囔。
姜窈听出了那人的声音，那伙人似乎叫他“三哥”。
老三慢悠悠道：“这是要献给大当家的礼物，动不得。”
“献给大当家？”那匪徒一愣，随即脸上堆起猥琐的笑，“哎呦我的好三哥，这荒山野岭，神不知鬼不觉，我等会手脚轻点，不留痕迹就是了！”
?道：“反正等大当家玩腻了这女人，迟早还不是赏给我们？”
“不行。”老三很坚持。
那匪徒转了转眼珠，猛地一拍额头，涎笑道：“您瞧我这猪脑子！这样的绝色，自然该三哥您先尝！”
说着便将姜窈往男人怀里一推，自己顺手捞起旁边一个哭软了的女子，咧着嘴退开了。
老三本是有些迟疑的。
可当姜窈温软的身子挨上来，那张沾了灰土却愈显清艳的脸庞被迫仰起时，他喉结滚了滚。
眼底最后那点忌惮，终是被燎原的欲|火吞了干净。
这般玉做的人儿，若叫山寨那帮不懂的怜香惜玉的先得了手，只怕一夜就糟践得不成样子。
等再轮到他时，还有什么趣味？
不如现在便尝了。
横竖他有的是手段，既能尽兴，?不留痕迹，等送上山，大当家也瞧不出来。
姜窈被他铁箍似的臂膀揽着，浑身血都凉了。
她知道躲不过，只能强压着战栗，心思急转，她垂下眼，声音发颤道：“三哥……求您了，别在这儿。”
老三眯起眼，指腹用力，掐起她下巴：“你想耍花样？”
“不不，这儿人多眼杂。”姜窈羞愤难当地别开脸。语调却有一种认命般的柔顺，“我不想死，既落在三哥手里，知道逃不开，可我自小生在闺中，从未经见过这等阵仗……”
“三哥若真有意，换个清静去处，我不挣也不喊，便是了。”
她言语间自带一股闺秀的矜持，端得是欲拒还迎。
老三打量她，只觉得这女子通身的气度，确与寻常村妇野花不同。
猜想她或许是哪家落了难的千金，若在这众目睽睽下，怕是要羞愤欲死，可就暴殄天物了。
“好。”他忽地笑了，一把将她打横抱起，“就依你。”
在四下哄笑与口哨声中，老三抱着人，径自往一处僻静木屋走去。
屋内陈设简单，却收拾得比别处齐整，他将人往床榻上一放，便开始宽衣解带。
姜窈微微偏过头，露出一段脆弱的颈线，声音轻软：“三哥，这绳子捆得疼，能不能先松一松？”
老三笑了笑，拒绝：“不行，解开了，你跑了怎么办？”
“我眼睛看不见，能跑到哪里去？”
姜窈抿了抿失了血色的唇，费力地抬起被反绑的手腕，递到他眼前。
麻绳粗糙，她雪嫩的腕子上果然被磨出一圈深深的红痕。
细小的血珠在白得晃眼的肌肤上，刺目得很。
他嗤笑：“真娇气。”
话虽如此，男人还是三两下解开了麻绳，可还没等姜窈高兴，他却?从腰间抽出一卷殷红如血的绸带。
手法利落的缠上腕子，穿肘而上，将她双臂反剪到背后，?灵蛇般向下，缚过膝弯。
不过几个呼吸，便将她捆成了一个动弹不得的姿势。
姜窈被迫仰倒，膝被抬高分开，整个人如同祭台上被迫盛放的芍药。
但令姜窈心头彻底沉入冰窟的，是腰间的骤然一空，那把她贴身藏着，等待松开后将对方一击毙命的骨刀，此刻正在老三手中把玩着。
“还藏着这个？”老三捏着骨刀，在眼前随意转了转，眼中全是戏谑，“这刀倒是不错，削铁如泥，不过想杀我，你可还太嫩了些。”
话音未落，他手腕一沉，刀尖向下，锋利无比的骨刃，轻易割开了她早已凌乱松散的衣襟。
“你……你个贼子！你不得好死！”
姜窈浑身剧颤，心里既羞愤与绝望，早知如此，她还不如方才在地窖里，一头撞死在墙上。
也好过此刻，像砧板上剥了鳞的鱼，任人糟蹋侮辱！
“哭什么？”老三将骨刀扔在床上，笑道，“美人可知道，这‘春笼锁’？”
见姜窈不回，他也不恼，兀自道：“春笼锁，便是绑着的你这幅束绳，其中妙处，你待会就知道了。”
老三慢悠悠地说着，手指转而捏住姜窈的下巴，迫使她张开嘴。
另一只手，已从怀中摸出一粒药丸，“不过想要快乐翻倍，还得配上我这颗良药。”
“乖，吞了。”老三声音带着诱哄，却不容抗拒。
指尖一顶，那药丸便滑入喉间。
姜窈只觉得一股难以言喻的苦涩腥气在口中化开，本能地想吐，下巴却被死死合拢。
“咳……咳咳，你给我吃了什么，你不如杀了我！”
“杀你，岂不可惜。”
老三松开手，好整以暇地看着她，眼底闪着恶劣的光。
“这可是好东西，管你是贞女还是烈妇，吃了这个，便叫你春水涟涟，求着我要你……”
话未说完，一声尖锐隼啸毫无预兆地在头顶响起。
老三脸上淫邪的笑意僵了一下，扭头看向门口，眼中闪过一丝惊疑。
这是猎隼的声音。
而且还是极品猎隼。
因为这种隼能发出特定的啸音，向来是边军斥候才会豢养。
这样的猛禽，怎么会出现在这？
被酒精和欲念麻痹的神经，此刻渐渐苏醒，他这才惊觉外面喝酒划拳的喧闹，不知何时，竟已彻底消失了。
只有雨水地敲打着树叶的声音。
不对劲，很不对劲！
老三警铃大作，拔出腰上的短刀，正准备打开门，一只靴子穿透木门，正中心口。
那人用十成十的力气，老三只觉得眼前一黑，当即惨叫一声，跌出去数米远，倒在地上，吐血不止。
他用尽最后一丝力气翻过身，看向门口。
一个男人立在风雨之间。
玄色劲装，腰身收紧，雨水顺着蓑衣边沿不断往下，汇成一线，在门槛处积成小小的水洼。
恰有一道闪电亮起，短暂地照亮了那张脸。
那是一副狰狞可怖的鬼面，獠牙横生，目眦欲裂。
而就在那张鬼面之后，是一双如鹰隼一样锋利的眼睛。
*
有人在向床边走来。
脚步声并不像老三，姜窈只能勉强从睁开的眼缝里窥见那人模糊的轮廓。
高大挺拔，立在她一步之外。
那人是谁，姜窈不知道，此刻也无力深究了。
药性让身体滚烫，像濒死的鱼难以呼吸，胸口湿润一片，
姜窈看不见此刻自己的样子，却能想象的出来，定是衣衫半解，任君采撷。
谢无烬进来时便看到这样一副场景。
西南战事平定，紧闭的关隘终于畅通，他便料到嫂嫂会北上京城，他便一刻也等不了。
将大军后续事宜草草交托，便带着最精锐的亲卫，星夜兼程，一路跑死了几匹马，只盼能早一刻见到她。
可若是来迟一步呢？
一想到那样一种可能性，谢无烬只觉得额角青筋暴跳，突突作响，杀心迭起。
那一脚还是太轻。
他恨不能将那人拖起来，撕开他的皮肉，踩碎那人每一寸骨头方能解心头大恨！
作者有话说：
回归追妻啦~~