第41章
雨水顺着破败的屋檐汇聚成流, 哗哗垂落，在窗外织成一道白茫茫的水帘。
姜窈被吊着手腕，缚在床柱上, 药力开始发散, 像是有无数的虫子，从骨头缝里钻进去，热痒难耐，无法摆脱。
神志开始摇摇欲坠。
她能感觉到那高大男人就立在床边，沉甸甸的目光落在身上。
与那个贼匪老三的淫邪打量不同, 这人的眼神很有耐心，带着缓慢逡巡的力道。
一寸寸扫过她的身体，最后落在她裸露的脚趾上。
明明穿着衣衫，可姜窈却觉得自己被从里到外一一剥光，那种被亵渎羞耻感，比直接凌辱更叫她难堪。
她想问, 他是谁。
可下一刻, 一个荒谬的念头缠上来。
是谁都好。
能不能靠近她些, 抱抱她，亲亲她，只要能替她停下这折磨, 哪怕只是片刻的缓解也好。
这念头一起，姜窈便觉得浑身发冷，如坠冰窖，带上了哭腔。
她自小熟读女戒，行止坐卧皆有尺规，喜怒哀乐皆要合分寸。
可如今她却恬不知耻，向一个素未谋面的陌生男子乞求, 乞求他替她解除药力？
欲望与理智反复拉扯，姜窈觉得自己正在分裂成两个人。
一个坚守礼教衣冠，宁死不屈，另一个受药物摆布，放任沉沦。
最终还是前者占了上风。
姜窈听见自己的心跳声，急促而紊乱，屈辱与恐惧攫住了她的喉咙，几乎喘不上气来。
她能闻到那人身上的血腥气，料定他和老三并不是一伙人，落在他手里，比落在匪徒手中，恐怕更加凶险万倍。
姜窈咬着牙冷声道：“我乃禹州太守，周大人的家眷，若阁下今夜敢欺我伤我，周大人定不会宽饶于你。”
见他不言，她又言明利弊：“禹州虽非中枢，可周大人亦是朝廷钦点的四品大员，执掌一方刑名治安。”
“阁下武功高强，或许不惧，但可想清楚了，与朝廷命官结下死仇，任凭你逃到天涯海角，他日缉拿文书也会遍布州府，海捕画像通传天下！任你是何来历，也难逃王法制裁，累及亲族……”
姜窈不知道这番话到底有多少分量，或许在亡命徒耳中不过是笑话。
但她依旧心存希冀，希望能以此吓退对方。
却不知道，这轻飘飘的几句话，无异于一柄利刃，狠狠扎进对面那人的心脏。
谢无烬站在原地，面具之下的脸阴沉得能滴出水来。
周怀仁。
她在最危险的时刻，第一个想到的竟是他吗？
谢无烬指节发白，手背上青筋暴起，几乎要将掌中的剑鞘捏碎。
他嫉妒。
他们三年同处一个屋檐下，嫂嫂是否对那人温柔笑过？是否叫过他的名字？是否也会在灯下为那人缝补过衣裳？为他在厨下忙碌美食？
她可曾动过心？
谢无烬只要一想到此处，便嫉妒的发疯发狂。
嫉妒得想立刻掐住她的肩膀，质问她，那沈砚呢，那个当年你心善收留的族弟呢？
这三年，一千多个日夜，可曾有一时，哪怕一刻，分神想起过他？
还是说，在嫂嫂心里，他便如同里那只夜里总来蹭食的野猫一样。
予他衣，予他食，并非他是他，而是嫂嫂良善，无论是谁都会对其心生怜悯。
那些他暗藏在心底，沾沾自喜，以为独属自己的温暖，不过是她沐浴在温和佛光之下，随手播撒的一点慈悲罢了。
可是，他又有什么资格怨怼？
是他亲手将她推开的不是吗？
姜窈听见越来越近的脚步声，身子不由自主地向后瑟缩。
因着药力的作用，她浑身都像浸泡在热水里。额角细密的汗珠润湿了散落的发丝，浑身都变得粘稠不堪。
那人在她面前停住，俯下身，就在要触碰她的脸那刻，忽然停住。
手指蜷起，收回身侧。
姜窈心里翻涌起怪异感。
她看不见，却能感应到对方的犹豫与克制，这让她产生一种荒唐的错觉。
这人是不是认识她？
可这念头刚冒出来，便被她自己按了下去。
她不过是一个乡野妇人，这辈子认识的最大的官，就是周大人。
可眼前这人，制服外面那一群嗜杀的盗匪，如过无人之境。
要么武功高强，要么帮手众多，她怎会与这样的人物有交集？
难道是因为她方才的话起了效果？
正胡思乱想间，耳边“铮”的一声轻响，是刀出鞘的声音。
姜窈身子猛地一僵，还没来得及反应，缠绕的红绸应声而断，身子没了支撑，立刻从高处跌落。
姜窈惊呼一声，下一刻一双有力的手稳稳托住了她。
他居然……放了她？
可这念头并没有让姜窈高兴多久。
男人的手上全是雨水，冷的冻骨，她的皮肉却犹如烈火，冰火两重天下，激起了身体的躁郁。
明明他抚摸的是她的背脊，可姜窈浑身其他地方都烧起来，情欲东奔西撞，找不到出口。
那人的虎口卡在她下颌两侧，力道不重，却带着一种不容抗拒的强势。
她被迫仰起头，一粒微苦的药丸被送到她唇边。
“吃下去。”他说。
姜窈觉得自己很可笑，她怎会对这种恶徒心存希翼？
他与那老三一样，想用最恶劣的方式戏弄自己罢了！
慌乱间，竟让她摸到了掉在床边的骨刀，姜窈什么也看不见，只能凭着本能用力刺出去。
刀尖撞上柔韧金属，阻力传来的瞬间，姜窈心中惨然一片。
他竟穿了软甲。
她以为男人会怒斥她，夺下她的刀报复她，可他没有。
他甚至没有闪开。
谢无烬低头，看着插在心口的那把骨刀，这一刀，活该他受得。
是为他当年不告而别，也为他这三年杳无音讯，更是为今夜，让她身陷囹圄，身受此辱。
可同时，谢无烬心头竟然感到一丝扭曲的快意。
这是他送给她的刀，这么多年都不曾遗落，是否也证明着嫂嫂是想过他的？
哪怕这份想念转眼便逝，哪怕只能借着这死物发散，谢无烬依旧觉得心满意足，畅美无言。
手腕被钳住，往前送了一步。
刀尖瞬间没入胸膛。
鲜血顺着刀柄流进她的腕骨，姜窈的心猛地一颤，惊的刀都差点脱手。
“张嘴。”男人道。
姜窈咬紧牙关，不叫他得逞，他倒也不恼，偏头，一口咬在她雪白的耳垂上。
姜窈哪里受得了，立刻气喘微微，可依旧紧闭牙关。
谢无烬低低笑了一声，不紧不慢的将她一缕发丝绕在指尖，抵着她耳廓说话，“你确定要与我作对？”
“我有的是办法叫你开口，这次是这里。”他顿了一下，眼神逡巡而下，“下一次，可不一定要咬在哪，咬住什么了。”
姜窈知道他指的是哪里，不由羞的浑身发抖，不知是气的还是怕的，眼眶红了一圈，闭眼落泪。
最终还是张开檀口，将那丸药吞了进去。
姜窈伏在榻上喘息。
本以为药丸入腹，必定是火上浇油、催发情毒。
却不想那涩苦入腹后，化作一缕凉沁沁的冷气，沿着四肢百骸游走，将方才那股灼热的燥意驱散了大半。
竟然是……解毒丸？
姜窈怔怔地抬眸，眼底满是困惑，这人究竟是谁，为何要救她呢？
男人似乎察觉到了疑虑，声音再度响起，却比方才更加疏离。
“我不过是恰好路过此地的闲人罢了，非善非恶，只是见了这窝匪徒行事腌臜，劫掠妇孺，看不过眼，便顺手当了回判官。”
他语速平缓，“救你，亦是顺手，也算你今天运气不坏。”
烛火在他身后跳跃，将他覆着鬼面的侧影投在斑驳的墙壁上，他又道：“不值一提，所以你不必言谢。”
他说的冷漠且随意，仿佛并不想以此携恩图报，也不想与她扯上半分关系。
然而，倘若此刻姜窈能睁开眼，便能清楚的看到，鬼面之下，那双凝着她的眸子里，涌出的痛色与眷恋。
与他口中吐出的冰冷字句，全然是两重天地。
当年他刚入军中，无依无靠，无根无基，在权势倾轧的泥潭里挣扎斡旋。
刀光剑影是家常便饭，明枪暗箭更是防不胜防，有好几次，流箭从心口过穿过，血流得止都止不住。
手下惊慌失措，乱成一团。
他躺在破旧的营帐里，看着头顶漏风的帐顶，想着，还不能死。
至少再见她一面。
便靠着这份执念，在无数个生死边缘翻来覆去地咀嚼，让他从死人堆里爬出来，一步步走到今天。
他想她得想的发疯，想得头痛欲裂，却连一封书信都不敢送。
怕露了行迹，怕敌人顺藤摸瓜，害她身处险境。
他也旁敲侧击地打探禹州的消息，知道周怀仁对她极好，他既心里宽慰，又忍不住泛起酸涩。
谢无烬无数次想过，若是当初没有选择那条路，没有顶替那个人的身份，如今与他并肩，她此刻最信任的，该是自己吧。
可今日，当他目睹了她差点被人摧残，便越发坚定了他当时的决定。
他是谢无烬，有兵有权，可以救她护她。可若他此刻是沈砚，便只能眼睁睁看着嫂嫂受辱而无能为力。
那比死还难受！
可如今还不能暴露。
他换了一张面具，换了一副声音，换了一个身份。
谢无烬这个名字，是他为自己披上的护甲，亦是他的囚笼。
在真正扳倒那个人之前，他只能改头换面，隐姓埋名，依旧做这个定国公世子。
衣料微响，那人坐在床畔。
姜窈听到他的声音，沉沉的犹如冷冽的井水，“你的眼睛被那匪徒毁了，若是现在不救，错过了时辰，怕是一辈子只能当个瞎子。”
姜窈指尖蜷缩了一下。
她看不见，只能循着声音的方向偏过头去，道：“先生是有办法治我吗？”
她等了一会儿，没有等到下文。
“先生。”她开口，声音比之前急了一些，“请先生救我。”
于这惶惶世间，四肢俱全者求生，已是如履薄冰，若身有残缺，面对的，恐是无尽深渊，困顿无望。
囡囡还在等着她，她不能瞎。
“救你？”那人的语气里带上了一丝玩味，“我已经救了你一回了，已经是仁至义尽，你倒是说说，我为何还要救你第二回？”
姜窈被问住了，她张了张嘴，发现自己确实没有什么可以拿来交换的东西，于是垂下眼睛，沉默下来。
那个人似乎并不急着要她的回答，而是在她面前坐着，像是在欣赏一件有趣的事。
姜窈越发窘迫。
过了许久，她听到他的声音再次响起，带着些许漫不经心，“罢了，你这双眼睛生的如此好看，若是瞎了，确实可惜。”
姜窈心头一松，可旋即又因他话中越距与轻浮，脸颊漫上红晕。
顿了一下，他又道：“不过……”
“不过什么？”她几乎立刻追问。
“不过。”他语调依旧懒洋洋的，“我的面目，不能被旁人瞧见，你若答应，等会闭紧了眼，绝不偷看，我便试着救一救，倘若不应……”
“我答应先生。”姜窈没有丝毫犹豫，应的干脆。
话音落下，他忽然倾身而下。
姜窈感觉到男人的手臂穿过她的后颈，几乎将她纤弱的身子整个捞起，又推在床上，两个人一起陷进了那散落堆积的红绸堆里。
太近了。
近得两个人的吐吸都纠缠在一起，她下意识的抬脚想将他踢开，反被握住，压的更深。
“先、先生……”姜窈被骇的浑身发抖，雾蒙蒙的眼睛对着他，“先生为我治眼，为何又对这般对我？”
她害怕他口中的顺手相救，疗伤治眼，统统都是伪装。
更害怕他与那老三并无不同，甚至更恶劣的对待她。
“为何，你自己不知道？”他慢条斯理道，“你看上去乖巧听话，可骨子里却宁死不折。”
“方才就不分青红皂白拿刀捅人，若不将你锁牢了，万一药水滴到一半，你受不住疼，怕不是又要给我一刀？”
竟是这个原因，喉间一哽，羞愤与难堪交织，正待嚅嗫着挤出道歉的言辞，却听他话锋一转，语狎昵道：
“我常年习武，皮糙肉厚，方才那一刀对我不过是小疼小痒，便不与你计较了。”
“可有些地方，却与天下男子一般，天生脆弱的紧，若等会你胡乱一通伤了我，那我岂不是平白受这无妄之灾？”
姜窈已做过人妇，自然知道他口中说的是什么，只觉得肺腑都要烧起来，正要骂他登徒浪子，两滴冰凉的液体飞快落入了她的眼眶。
带着清凉，并不刺痛。
几乎同时，谢无烬的声音响起，先前的狎昵戏谑荡然无存，只余如释重负，“还好，全进去了。”
他解释，“这药水只带了这么一小瓶，此刻已所剩无几，你头一回滴，纵使目不能视，肌骨自有记忆，遇冷遇刺，眼皮便会本能紧阖，抗拒外物。”
“你眼内石灰入得深，耽搁这些时辰，伤处已开始粘连，若因为抗拒被挤出眼睛，等拖延到下山，莫说寻常药石，便是真有仙丹，怕也回天乏术。”
姜窈心头猛地一悸。
原来他方才那些轻佻的言语，只是为了分散她的心神，好叫这救命的药水，能不受阻碍地滴入她的眼睛？
他是为了救她。
胸腔跳动的的某处血肉忽然失序，这种感觉前所未有，绝不是药物可以给予的。
眼前有什么东西正在缓慢化开，视野里的模糊轮廓，也渐渐明晰起来。
此时此刻，她应该照先生说的，闭上眼睛才对。
可是鬼使神差的，姜窈想遵从本心，看看这位恩人的模样。
哪怕只瞧一眼。
于是，她维持着被药力与疲惫浸透的虚软姿态，长睫低垂，仿佛已无力支撑。
可那羽睫的末梢，却借着烛火昏黄摇曳的光，向上掀起一道小小缝隙。
玄色的衣袍平整地垂落，上头并无过多纹饰，视线稍向上，掠过腰腹，那里束着一条同色革带，紧紧勾勒出男人劲瘦的腰身。
腰侧悬着一枚玉牌，玉质通透，只是光线太暗，上头的纹路姜窈看不真切，玉牌下方深青色的丝绦，结法精巧，随风微微晃动。
继续往上，到了衣襟。
只消一抬眼，她便能看清他的模样，这个认知让她的心跳如擂鼓，几乎要破膛而出。
裂帛之声骤就在此时响起。
姜窈还未反应过来，撕开的红绸便缠上了她的眼睛。
那人手法极快，几乎是眨眼之间便在她脑后扎了个死结，力道精准，不松不紧，她的视野被挡的严严实实。
男人的气息近在咫尺，几乎与她鼻尖相抵，“我说过，不可看。”
“先生，我……”
话音未落，一阵尖锐的痛楚传来。她不由惊叫出声，
他竟一口咬在她锁骨上。
姜窈立刻血液倒灌，耳朵烧的能滴出鲜血，挣扎道：“先生，先生这是做什么……”
“我这人向来赏罚分明。”谢无烬弯了弯唇角，“谁叫娘子不听话，全是自找。”
姜窈无言以对，毕竟是她自己失信于前，又被他铁掌箍着，动弹不得，心下七上八下，不知如何收场，干脆一偏头，由他去了。
他再次俯下身，不轻不重地咬住，牙齿嵌进去，细细研磨，仿佛要在她身上刻下烙印。
不知为何，姜窈脑海里忽然想到很多年前的一个夜晚。
那夜她因大雨困在山中，意外撞见了野兽|交|媾，方知动物习性，如今，先生与那野狼何曾相似？
皆是不尽兴不肯罢休的个性。
门扉轻动，有人走进来，谢无烬这才松开齿关，直起身来。
用红绸将姜窈的面目挡了个严严实实，才转身对来人冷声道：“何事？”
那手下走进来，目光往床边扫了一眼，却只看见一个女人的乌黑云鬓，发尾如一匹铺开的绸缎，散落在枕上。
他当真好奇，想看看到底是什么样的人，能让冷情冷心的主子这般担心，一路上策马飞驰，甚至冒着暴露的风险，在此大开杀戒。
半晌，收回视线，贴着谢无烬的耳朵低声道：“主子，顾怀璋的兵马到了，此刻就在半山腰上，很快就要寻到这里。”
他顿了顿，声音压得更低：“边关守将，没有皇帝的诏令，私自回京，可是杀头的重罪。”
“顾怀璋是天子近臣，若是知道了主子身份，在朝堂参主子一本。”手下为难道，“国公那里，怕是不好交代。”
谢无烬没有立刻回答。
但他知道，纵然有千般不舍，万般不愿，也该走了。
他垂眸，看了她很久，将她眉眼都深深刻在脑海里，才拔出胸口的骨刀。
鲜血顺着衣襟滴落，他毫无反应，却是提起衣角，将刀刃上的血渍不紧不慢地擦拭干净，重新握回姜窈的手里。
“嫂嫂，保重，我们京城再见。”谢无烬无声开口。
一声极轻的响动，像是夜风推开了半扇窗，然后便什么声音也没有了。
过了很久，姜窈才抬手，将那蒙眼的红绸缓缓取下，四下扫望，房间里已是空无一人。
她低头看向掌心那柄短刀，刀鞘上还残留着那人握过的余温。
不知为何，此时此刻，她的心底却升起一股难以言喻的失落。
*
救兵是周行搬来的，他是周怀仁派来保护姜窈的护卫首领，当时正在房中休息，忽然见满院子的人被迷晕。
又见姜娘子被那伙贼人绑上了马车，心急如焚，偏又不敢轻举妄动。
他伏在房梁上等了许久，待到那些人撤走，方才从窗缝里悄悄溜出去，一路狂奔至最近的府衙报案。
幸运的是，这祥云县的县令与他家大人是同知，周行交出令牌，又道出姜娘子是他家大人的义妹，那县令立刻点齐兵马，带兵前往。
原本只带了县城府兵，可巧就巧在顾怀璋也在府衙。
听说有盗匪横行，他此次来祥云县本就是奉旨剿匪，故而愿意同行，打算一网打尽。
谁知赶到时，那满院子贼匪早已被人尽数诛灭，一个活口不留，被抓来的女子全部被打晕安置在柴房。
县令左右为难，姜窈毕竟是女眷，又受了惊吓，按理不该再劳烦她，可那位顾大人却执意要请她过去问话。
县令拗不过，只好亲自来请，言辞恳切，再三赔罪，只说走个过场便送她回去。
姜窈心里知道，顾怀璋是朝廷命官，担着剿匪大任，当时只有她一个人清醒着，论公论私都得问话，并非故意为难，所以并未推辞。
大约是顾及她的女子身份，前来问话的是顾怀璋手下的一位女捕快。
那女捕快态度客气，言语也规矩，问的皆是些面上的事情。
姜窈对答如流，只是在问道那伙人身份时，姜窈感念那人对她有恩，只推说自己当时眼睛受伤，又惊吓过度，根本没有在意，那女捕快左看右看，似有疑虑，不过倒也没再追问。
本来这件事就该到此为止。
可那县令却对姜窈说了个不情之请。
原来他与周怀仁不仅是同知，还是同乡。
他感念周怀仁为禹州百姓做的一切，更同情他的境遇。
周怀仁不愿与权贵结交，靠着一腔孤勇苦撑了这些年，始终没有找到门路往上走。
而顾怀璋与他们这些出身寒门的官员不同，他是氏族子弟，是真正的龙章凤姿之人。
若能结交引荐，哪怕只是作为义妹替怀仁漏个脸，对怀仁来说也是个机会。
县令的想法，姜窈怎能不知。
她欠周怀仁的情，若有法子能替他铺一铺路，她极愿意走这一趟。
便由着县令引荐。
顾怀璋今日穿着绯色官服，通身贵不可言，明明与她亡夫长得一模一样，此刻气质却全然不同。
姜窈在桦县时便确认过他的身份，知道他不是明轩，既然如此，于她而言，便只是陌生人。
故而垂下眼，敛衽行礼：“民女姜窈，见过顾大人。”
顾怀璋微微颔首回礼。
县令在一旁搓着手，试探着说了几句场面话，又拐着弯儿往周怀仁身上引，顾怀璋的回答不冷不热，不清不疏，县令说了半晌，见他始终只是笑而不语，便知此番是不得法了。
这位大人想必与传闻中一样，铁面无私，想在他手中走门路，绝无可能。
既然如此，县令识趣地收了话头，又闲聊了几句无关痛痒的闲话，便带着姜窈告退。
姜窈福了福身子，转身离去。
走出正堂时，她的脚步微微顿了一下。
她想起那日她追马车时，帷帽松脱，虽然极短的一瞬，但这位顾大人应是见过她的。
可方才交谈时，对方对她的眼神全然陌生，似乎已经不记得她了。
想着想着，又觉得自己庸人自扰，顾怀璋是天之骄子，而她区区平头百姓，二人身份犹如云泥之别，不记得她，倒也不足为奇。
跨过门槛时，姜窈觉得有什么从鬓角滑落，可转手一摸，却没有摸到什么，以为是错觉，倒也没管。
等姜窈走了，那女捕快走上前来，将探查的消息一一禀报，包括姜窈的户籍、家事，一应俱全。
顾怀璋没有立刻答话。
却在听到她生于桦县时，眼中浮现出一丝了然。
果然是她。
那日在桦县城拦他车架，唤他夫君的女子。
既然这里没有那帮盗匪的线索，顾怀璋便打算打道回府，迈出门槛时却觉得脚下有异，抬脚一看，地上躺着一枚木簪。
他弯腰拾起，却在碰到的一瞬间，浑身僵硬，犹如雷劈。
另一个男人的记忆瞬间涌入脑海。
良久良久，当顾怀璋再次清醒，只觉心头巨震，冷汗涟涟。
他终于知道，为何那位姜娘子要唤他夫君了。
作者有话说：
无
第42章
“公子, 你怎么了？”手下见他脸色苍白，一张脸上布满密汗，不由担忧问道。
顾怀璋压下心头的无边惊涛, 将那木簪收下袖中, 稳了稳心神道：“无事，可查到其他线索了？”
手下按下担忧，躬身禀报道：“这里应该是断崖寨其中一个哨点，贼匪共计三十七人，皆是一刀毙命。”
“手法干净利落, 伤口全在颈间，深浅角度几乎一致。”
顿了顿又道：“从现场痕迹来看，行凶者不过三四人，能在如此短的时间内，如此利落地解决这么多悍匪，这等战力与配合, 绝非寻常江湖客所能及。”
顾怀璋皱眉看向他：“你的意思是？”
手下斟酌了一下道：“倒像是……死士。”
死士？顾怀璋眸色微微一沉。
权贵豪门豢养死士, 为何会将手脚伸到了这穷山恶水之间的贼匪窝里？
为的是什么, 又是谁在背后驱策？
他没有继续深想，转而问道：“那个老三呢？”
悬鹰山地势极险，三面环崖, 唯有一条盘山路可供出入，沿途设了七八道暗哨。
若是硬攻，折损必重，若是派人潜入，没有内应，连山脚都摸不上去。
他们已经跟踪那个老三多日，为的就是尾随他入寨, 想将其党羽一网打尽。
手下摇头道：“我们遍寻整个哨点，都没有发现他。”
顾怀璋闻言，眉峰再次微微拧起。
是提前得了风声，独自逃了，还是被那伙死士带走了？
可那伙人带走一个山匪做什么？
沉吟之间，另一个手下来报，说是那群匪徒里找到了一个活口。
不多时，两名衙役抬着一块门板进来，上面瘫着一人。
饶是见惯生死的手下，此刻瞳孔也不由一缩，虽说是活口，也几乎与死人无异。
那人四肢自关节处齐根斩断，伤口处理得极为粗糙，仅仅只用火燎止了血。
牙齿与舌头也尽数拔去，唯有一双眼睛因恐惧和痛苦瞪得极大，此刻布满血丝，嗬嗬发声。
“其他人都是一击毙命，为何独独虐杀他。”手下不解，“难道那伙人与这人有仇？”
顾怀璋摇头道：“断了手指，是防止他写下什么画出什么，拔了舌头和牙齿，则是防止他说出些什么。”
手下依旧费解：“怕他指认，一刀结果就是，何必如此大费周章？”
顾怀璋隐隐猜出些什么，道：“取山林舆图来。”
顾怀璋指着舆图上两处朱砂标记的红点，“你们山寨在何处？这处，还是这处？”
他的声音不大，甚至称得上温和。
可在这寂静的山林间听来，却有一种说不出的压迫感。
那人浑浊惊惧的目光在那两点朱砂间来回游移，拼命摇头，似有所求。
顾怀璋走近两步，衣袍下摆拂过碎石与枯草。
山影落在他半边脸上，将他的神情切成明暗两半：“本官再问一次。”
“你们山寨究竟在何处？”顾怀璋依旧指着图上两块红点，问，“到底是这处，还是这处？”
“呜呜呜——”男人张着血嘴，情绪激动，明明一个字也说不出来，顾怀璋还是听懂了。
他在求饶，求他免除活罪。
“屠戮百姓，强占民女，哪一条都是死罪，你是注定活不成了。”
“可若你戴罪立功，本官或许会给你一个痛快。”
他顿了一下，目光扫过那人光秃秃的四肢断面，一脚踩了下去。
“可若是敢耍花招，本官有的是办法，叫你求生不得，求死不能。”
那人神色惶惶，额头抵着泥土，颤抖点头。
顾怀璋收回脚，手下立刻上前，将那人残破的身躯架走。
山风骤紧，雨水倒灌，手下应声而动，只待一声令下，便拔营上山。
顾怀璋翻身上马，想了想，侧过头，对着身旁女捕快道：“那位姜姓娘子，可是说要上京吗？”
女捕快不察他有此问，愣了一下才道：“是的，公子。”
顾怀璋沉默片刻道：“你替我去一趟祥云府衙，今夜务必将她留在那里。”
对方欲言又止，顾怀璋已转过脸去，道：“不必多问，也不要与她提起什么，直到我下山为止。”
女捕快垂下眼帘，抱拳应了声“是”。
马蹄声起，碎石飞溅，队伍如一条黑色游龙，快速向山深处而去。
顾怀璋的绯色官服在密林的缝隙间一闪，直到完全吞没，女捕快才勒转马头，朝山下的方向扬鞭而去。
马蹄踏过泥泞的水坑，溅起一串浑浊的水花，疾驰半晌，她心中仍觉得匪夷所思。
她跟在公子身边七年有余，从不曾见他用这样的语气吩咐一件事，不是公事，而是私事。
这件私事，还关于一个女子。
不过公子行事，自有其深意，非她可揣度，这么一想，便狠夹马腹，很快追上了姜窈的车驾。
山路崎岖，路上隐隐有血腥气传来，待到接近那隐藏在山坳中的匪寨时，那气息已经铺天盖地。
顾怀璋握紧剑柄，迈入寨门，眸子瞬间一寒。
眼前的景象，让身边见惯生死的手下都禁不住倒吸一口凉气。
几个年轻的府兵更是忍不住捂嘴干呕起来。
这哪里是土匪的营寨，比之人间炼狱也不为过。
寨中空地上，横七竖八倒伏着几十具尸体。
与山下那些被利落割喉的不同，这里的尸首，全部被开膛破肚，内脏流淌一地。
浓稠的血液浸透了泥土，每踩一脚，都能汇聚成暗红色的小水洼。
手下忍着不适，迅速查验，最后报告全寨百余人全部死在屠刀之下，没剩一个活口。
就在这时，另一队搜查屋舍的府兵跌跌撞撞的跑出来，脸色发白，欲言又止。
“大人，那间屋子有古怪，您……您要不还是先来看看吧！”
顾怀璋疾步过去。
这是一间较为宽敞的石屋，屋中陈设相对完好，但居中一张虎皮椅上，却披着一层人皮。
而在人皮不远处，躺着一个血人，全身皮肤被完整剥去，露出下面鲜红淋漓的肌肉和筋膜。
没有眼皮覆盖的眼球空洞地凹进去，手下蹲下探了一下呼吸，诧异回头道：“公子，这人，这人竟还活着！”
随行的医官闻言，立刻上前，可越查心下越惊，沉默半晌，竟像是不愿面对般走到顾怀璋面前，拱手行礼道：
“此人正是咱们一直跟踪的老三，他不仅被剥了皮，眼珠还被挖去……”
“大人容禀。”他擦了擦额头上的冷汗，那帕子很快被浸透了，“下官随行多年，也算是见过种种死状，形形色色，不下百种。”
他顿了顿，声音有些发涩：“可这么残忍的，下官还是头一回见。”
顾怀璋示意她说下去。
医官没有立时回答，而是问道：“大人，您知道一个人身上有多少根骨头吗？”
顿了顿，他自顾自地说下去：“二百零六根，而这个人身上这二百零六根骨头，没有一根是完好的，全都被一一敲断！”
“开什么玩笑？”其中一个手下脱口而出，脸上满是难以置信，“二百多根骨头全敲断了，那这人怎么还没死？”
医官又擦了擦额头的冷汗，这一次，他的手在抖：“这也是下官百思不得其解的地方。”
“那人不知用了什么邪门的秘术，下官猜想，应当是在施刑之前，强行给此人灌下了某种续命的药丸。”
“那药性极其霸道，能吊住心脉，护住五脏，让人即使全身骨骼尽碎，也不会立刻断气。”
他抬起头，看向顾怀璋，眼神里全是惊惧：“大人，这续命之法，不是救他，反而是害他。”
“便是要这人清醒着，一丝不漏地感受自己被扒皮、挖眼、断骨！”医官叹道，“此种手段，残忍至极，实在叫人闻所未闻……”
顾怀璋站在那片暗红色的泥地上，衣袍下摆浸透了血水，沉甸甸地往下坠。
他的目光从医官惨白的脸上移开，落在那具扭曲的躯体上。
那帮人特意留了个活口给他，便是为了方便给他指路，这样说来，对方似友非敌。
可为何偏偏带走这个老三，又让他承受着这凌迟般的剧痛，求死不能？
像是泄私愤。
可这私仇何来？
顾怀璋忽然想起，手下曾提过，姜娘子的眼睛，似乎就是被山匪老三所伤，险些失明。
所以，这一场近乎癫狂的屠杀，是为了她吗？
顾怀璋不知道。
不过官海沉浮这么多年，他知道，有些事他无需明白缘由。
这些匪徒，确实该死。
掳掠百姓、强占民女、杀人越货，哪一条都是死罪，可以现在的朝廷律法，秋后问斩，不过是一刀的事。
未免太便宜他们。
那些被他们残害的女子，有的被卖到千里之外的烟花之地，有的被折磨至死抛尸荒野，有的至今下落不明，连具尸首都找不到。
她们的家人，追了三百里来悬鹰山寻人，在衙门门口带着一纸状书，长跪不起，不过是求个公道。
若是让那些人痛快死去，那些女子的屈辱痛苦，谁来还？她们家人的眼泪血汗谁来偿？
如今，这些匪徒被人屠了寨，开膛破肚，筋骨尽碎，死无全尸。
虽与律法相悖，却也算是替天行道，大快人心，也给了她们家人一个交代。
顾怀璋收回目光，“传令下去，鸣旗收兵。”
手下愣住：“公子，不搜了吗？”
“不必搜了。”
顾怀璋翻身上马，缰绳在手中轻轻一挽。
“那帮人训练有素，若不想被我们找到，就算把这悬鹰山翻个底朝天，也是寻不着的。”
他们能在短短一盏茶的工夫内，悄无声息地屠灭整座匪寨，又在这密不透风的悬鹰山中消失得无影无踪，不留痕迹。
可见为首之人心思之缜密，手段之老辣。
与其大海捞针，不如就此收手。
黑色的令旗在山风中展开，猎猎作响，队伍缓缓调转方向，沿着来时的路，向山下行去。
*
另一边，姜窈坐在祥云府衙后院的廊下，手里捧着的杯子已经续了三杯茶。
那个叫祝霖的女捕快在山路上快马追上她，说是案子还有一些细节需要补充，又说府衙清静，便强留了她两个时辰。
这两个时辰，她将所有能告知的全盘托出，可这祝霖却依旧千方百计阻拦，不肯放她离去。
姜窈再愚钝，也看得出祝霖是刻意为难。
“祝捕快。”她站起身，理了理微皱的裙角，“天色实在太晚了，我明日还要赶路，真的该回去了。”
祝霖正在喝茶的动作一顿，茶杯悬在唇边，上也不是，下也不是。
“再等等吧。”她放下茶杯，挤出一个笑容，“我还有一些疑问，娘子若是饿了，我让人备些点心……”
姜窈轻轻摇头，转身便向院门外走去。
祝霖三两步赶上去，急得抓耳挠腮，目光无意识看到廊下站了一个丫鬟。
那丫鬟耳垂上坠着一对精巧的银丁香耳环，在夜色中微微晃动，不由心里一动。
“娘子，”她喊道，“娘子且慢！”
姜窈停下脚步，疑惑瞥向她。
祝霖站定，忽然有些扭捏起来，搓了搓手掌，垂下眼，又抬起来。
“其实……”祝霖深吸一口气，像是下了很大的决心，“其实我是有有个私密的问题，想请教娘子！”
姜窈微微一愣，道：“祝大人请说。”
祝霖飞快在大腿上掐了一把，直掐的脸色通红，又飞快地四下看了一眼，才凑近一步，压低声音道：
“我……我有个喜欢的人。”
“可娘子也知道，干我们这行的，刀里来火里去，整日里便是与盗匪猖獗打交道，从不知如何打扮自己……”
祝霖咳嗽一声：“可那句话怎么说来着，女为悦己者容嘛，我就想着，或许能装扮的好看些，可爱些，叫那人也看的舒心……”
姜窈半信不信，“大人为何找我？”
祝霖胡扯道：“我们衙门里只有我一个女子，我无人可问。”
又道：“且今日与娘子相处这么久，也看到出女子是个坚韧豁达之人，我与娘子一见如故，心里当娘子是姐姐，这才厚着脸皮说了！”
她顿了顿，像是终于耗尽了所有的勇气，后退一步，勉强扯出一个笑，那笑意却未达眼底，倒显得有些寥落。
“我今日和盘托出，实在羞赧难耐，若娘子不愿，我……我也不强求的。”
那姿态，竟像是做好了被拒绝的准备。
姜窈的睫毛轻轻颤了一下，终于还是难抵心软，叹了口气道：“大人想如何打扮？”
祝霖眼神倏然一亮：“我想请娘子帮我挑一对耳坠！”
姜窈的目光落在她的耳朵上，那里干干净净，不解道：“耳坠？可我观大人并无耳洞。”
祝霖张嘴就来：“所以也想请姜娘子若无事，便也替我穿一对耳孔吧！”
祝霖脸上端着无懈可击的笑意，心底早已叫苦不迭。
穿一对耳孔，寻银针、备药酒、消毒、穿洞、上药等等，一套流程走下来，少说也要两个时辰。
公子总该回来了吧？
若再不回来，她可真要山穷水尽，拖不住这位心思细密的姜娘子了。
可祝霖怎么也没料到，穿耳竟然如此之痛。
她睡在姜窈的腿上，看着女子安静垂眸时柔美的侧颜，闻着女子的馨香，疼得龇牙咧嘴，只觉自作自受，悔断肠子道：
“亏了亏了，这一遭当真是亏大发了，若我从小便像娘子这般穿了耳，今日怕也不必这么难捱了。”
姜窈似乎被勾起了些许旧事，唇角极淡地弯了一下，一边擦拭她耳上的血迹一边道：
“大人想错了，我幼时也怕疼的很，母亲要给我穿时，见我哭得厉害，心一软，便也由着我躲过去了。”
祝霖看向她如今显然早已佩戴自如的耳洞，有些诧异道：“那姜娘子这耳孔……？”
“是婚后，夫君替我穿的。”姜窈说。
夫君？
是了，她查过姜娘子的户籍，她是位年轻守寡的妇人。
见她提起那人时，脸色温柔，祝霖又不由好奇道：“姜娘子的夫君，定是位极好的人吧，否则怎能叫娘子这般记挂？”
姜窈眼睫颤了颤，点点头，“他是个很好的郎君。”
“容貌呢？”祝霖带着几分少女天真的追问，“姜娘子容貌如此出众，能娶姜娘子的郎君，想必也不差吧？”
“容貌自然是极好的。”她答。
祝霖心里下意识地比较了一下，暗道，再好，怕也比不过自家公子那般龙章凤姿，皎若明月。
这话她自然不敢说出口，正想再寻个话头揭过去，眼风不经意一扫，泪水差点夺眶而出。
公子回来了！
她的酷刑总算结束了！
门口，顾怀璋不知己站了多久，他已换下官服，着一身紫色常服，披着夜晚的寒露，身形挺拔如竹。
他的目光，越过了喜出望外的祝霖，径直落在了姜窈身上。
更确切地说，是落在姜窈那双正在穿耳的纤纤玉手上。
眼前的景象倏然模糊，周围的风雨声急速褪去，取而代之的是喧嚣的喜庆浪潮。
红烛正暖。
视线所及，满室金红。
簇拥在洞房内尚未散去的亲朋笑着嚷着，说着吉祥话。
女子便在一片祝福声中，一双玉手将系着红线的合卺酒捧到他面前。
杯中是清冽的酒液，映着跳动的烛火，也映出她低垂的眼睫和颊边难以掩饰的羞赧红晕。
“夫君，请饮此卺。”
“同牢合卺，天赐良缘。妾身浅陋，惟愿自此琴瑟在御，岁月同安。盼瓜瓞绵延，家室和宁。”
“更盼与君，白首不离，永以为好……”
辣酒入喉，头昏脑胀，他被人推着进了红帐，以最亲密的姿态与她躺在喜被上。
顾怀璋知道，这些美好记忆全然属于另一个男人。
可是此时此刻，他却借由他的眼睛，目睹了女子的所有美好，借由他的身体，感受到胸腔里擂鼓般的心跳。
甚至是两人身体隔着薄薄衣料，紧紧相贴时，对方传来的温软与战栗。
烛灭之时，他听到“自己”的声音。
“阿窈，可以吗？”
没有回应，正待他满心凄凉时，一双雪白藕臂轻轻缠上他的脖子。
可缠上他的，又岂止是那一双手？
“大人，大人？”
姜窈的声音，像一根针，猛地刺破了那层记忆幻境。
顾怀璋闭了下眼，将眼底所有翻腾的情绪与悸动，狠狠压下，再睁眼时，眸中已恢复往日的沉静。
“姜娘子今日受惊了。”他开口，声音是惯有的清冷平稳，“为了匪徒一事强留娘子是我之过，不过贼匪此刻已清理干净，你可回驿馆安置，余下事宜，自有官府处置。”
这番安排合情合理，无可指摘，姜窈闻言，敛衽微微一礼：“多谢大人了。”
顾怀璋几不可察地点了点头，目光下垂，不经意间掠过她耳垂上那枚小小的白玉兰耳坠。
顿了顿道：“对了，听闻旧日有些习惯，换了地方，总难将就。”
“若姜娘子夜里难眠，可问他们要一个荞麦枕芯，或许能好受些。”
话音落下，他便已转身，紫色衣摆划开一道利落的弧线，径直向门外而去。
仿佛这只是一句再寻常不过，基于礼数的额外关照。
然而，立在原地的姜窈，指尖却几不可察地微微一颤。
荞麦枕芯？
这是姜窈从小的入睡习惯，若是睡前离了这股植物香气，便会辗转反侧，彻夜难眠。
嫁与明轩后，因夫君体恤，家中卧榻也常年备着此物。
可这习惯极私密，除了已故的父母与夫君，几乎无人知晓。
那么，这位顾大人从何得知？
作者有话说：
鉴于有的读者有疑问，这里统一回复一下，顾怀璋与明轩共感，原因后面会解释，ps：明轩已经过世。
以及，顾怀璋虽然也是雅正公子，可和周大人不同，他受过顶级氏族的教育，所以并不像表面上那么谦和有度，光风霁月，有阴暗面，是个心机boy。是男主的强劲对手~~
第43章
月上中天, 清辉如练。
顾怀璋坐在案前，少了几分白日的清贵疏离，眼中多了几分凌厉。
手中是从京中加急送来的邸报, 邸报所言, 今日朝会上，“清丈条鞭”与“刑律新疏”再次被提至御前。
前者旨在彻底清丈天下隐匿田亩，将繁杂力役折银征收，并依据田产多寡、行商利得划分等则，对田连阡陌、坐拥巨利者, 累进重税。
后者则推行重典猛治，刑罚大幅加重，更恢复连坐、籍没等严法，以期震慑宵小，整肃纲纪。
先帝于北巡途中骤然而崩，京城局势一度诡谲, 如今圣上被草草扶上御座, 年轻气盛, 根基未稳。
推行新政，便是为陛下革除积弊，充实国库, 稳固江山。
然则阻力之大，如撼山岳！
顾怀璋的指尖划过邸报上几处特意标注的名字，嘴角浮出一丝冷笑。
首当其冲，便是那位拥有从龙之功，风头无两的定国公，谢铮。
三朝元老、内阁次辅徐元斌紧随其后，这位门生故旧遍布天下的文臣领袖, 引经据典，将新政驳的体无完肤。
朝中重臣纷纷效仿，奏疏如雪片般飞入内阁。
在顾怀璋看来，那些洋洋洒洒的奏章不过是冠冕堂皇的遮羞布。
这帮老匹夫，尸位素餐，颟顸恋权，心中所念无非是自家府库丰盈、子弟安插要津、田地庄园世代不绝。
朝廷积弊已深，边饷吃紧，河道年久失修，百姓困于苛杂，他们何尝真正抬眼看过？
不过一群吸血蠹虫而已。
这朝堂格局，是该动一动了。
顾怀璋将那份邸报合拢，置于案角，仿佛要借此动作，将那些蝇营狗苟的聒噪一并压灭。
指尖探入袖中暗袋，触到那枚微凉之物，将其取出。
置于掌心，就着摇曳烛火，细细端详。
簪子木质寻常，雕工也算不上顶精巧，可顾怀璋却知道，这簪子究竟耗费了另一人多少笨拙又执拗的心血。
那人是谁，顾怀璋已经猜出来了，他是姜娘子的夫君。
也是他的胞弟，顾温瑜。
外间只知，青山顾氏这一代，唯有他顾怀璋一位嫡出的公子，天资卓绝，承袭门楣。
鲜少有人知晓，他其实还有个嫡亲的弟弟，可惜那孩子自胎里便带了不足，生下来比猫儿还弱，哭声细若游丝，御医曾言，此子福薄，恐难将养。
母亲日夜忧焚，访遍名医，却不得其法，只得转而求助玄虚之术。
游方术士言胞弟命格奇轻，难承贵气，又说顾家门庭过盛，勋贵之气如烈火烹油，非但不能庇佑，反成灼身催命。
母亲便忍痛将胞弟寄养在外祖家中，取名温瑜，当作女孩娇养。
以此奢望能欺瞒过鬼神，求得一线生机。
谁成想，福无双至，祸不单行。
一年酷暑，外祖一家在乘船行海时，不幸遭遇罕见风浪，船覆人亡，无人生还。
他那仅有五岁的弟弟，生不见人，死不见尸。
自此之后，府上上下三缄其口，顾温瑜三个字，成了府上绝口不能提的秘辛。
而顾怀璋发现自己能感知到胞弟的记忆，是在一次年关时。
那时弟弟已失踪数年，母亲整理旧物时，偶然翻出一个锦匣，里面装着他们兄弟幼时一同打造的一对赤金长命锁。
母亲睹物思人，悲从中来，握着属于弟弟的那一把，无声垂泪。
顾怀璋上前宽慰，无意间碰到那枚冰凉的金锁，无数鲜活的画面毫无征兆地涌入他的意识。
他看见自己赤脚踩在雨后湿润的田埂上，看见自己攀上一棵歪脖子老树，粗糙的树皮磨得掌心发红发痒，看见自己在田野奔跑，放肆撒欢。
这些感知如此真实，又是如此陌生。
这与他被精心规划的童年截然相反，作为青山顾家的继承人，顾怀璋的世界早已被严格丈量。
他自小便被作为家族继承人培养，诗书礼乐、骑射韬略，日程被填得密不透风，他的世界只有书房墨香与演武场沙尘，从未这般无拘无束。
所以，那不是他的记忆。
而是顾温瑜的。
那次之后，顾怀璋开始刻意远离弟弟的旧物，那些强行闯入的记忆，也开始随着时间慢慢淡去。
直到今夜。
当他无意间触碰到这枚由弟弟亲手雕刻的木簪时，一段来自血脉另一端的遥远回响，伴随对另一个女子的炽浓爱意，轰然而来。
原来，当年侥幸存活下来的顾温瑜，被浪头冲至下游浅滩，为一对心地淳厚的沈姓夫妇所救。
只是他头部遭受重创，忘却前尘，连自己姓甚名谁都茫然不知，老夫妇无子，见他清秀文弱，便当作亲生儿子般收养，为他取名明轩。
于是他成了沈明轩，在桦县乡间，过着清贫却安宁的生活。
等再记起自己的身份，已经是和姜窈成婚的次年。
顾温瑜也曾上京寻过家人，可站在巍峨的顾府门前，望着那气派非凡的匾额与森严的门第，他退却了。
他若是青山顾家的二公子，身份虽然煊赫尊崇，可随之而来的，是不容违逆的家族规训。
家族会如何看待他这段过往？如何安置他那出身乡野，无依无靠的妻子？
他真的有把握在兼顾家族期望，与长辈期待的同时，还能将她保护得滴水不漏吗？
母亲尚有兄长与妹妹。
他的阿窈，只有他了。
那一日，他跪下对着顾家门庭磕了三个头，自此舍弃姓氏与血脉，只做桦县寒儒，姜窈的夫君。
只可惜，胎里带来的弱症，加上早年落水留下的病根，终究是损了他的根本。
成婚第三年，胞弟与爱妻诀别，自此天人永隔。
而姜窈便是胞弟之妻。
他的弟妹。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。
顾怀璋手腕一翻，便将那枚木簪重新纳入袖中，面上所有情绪在门开的一刹，尽数收敛。
进来的是平日负责他起居穿戴的老仆，他手中捧着一套折叠整齐的淡青色常服，布料是上好的苏绸，颜色清雅稳重。
老仆垂首恭敬道：“公子，明日要穿的常服已备好，是这套雨过天青色的，您可要再过目？”
从前，顾怀璋对于这些衣物穿戴的琐碎小事，是从来不过问的。
于他而言，衣裳只要整洁、得体、符合身份场合便是，颜色式样皆是细枝末节，自有下人打点妥当。
老仆此来禀报，也不过是多年服侍养成的一句习惯，走个过场罢了，从未指望公子会真的理会。
正待将托盘置于一旁的矮架上，一道沉静的目光倏然掠了过来。
“等等。”
老仆立刻停步，垂手等候。
顾怀璋道：“我记得出行带的箱笼里，似乎还有一件月白色的直裰？”
老仆明显愣了一下，抬头快速看了顾怀璋一眼。
他是府里的老人，深知公子的喜恶，公子气度威严尊贵，平日衣着多选玄色、绀青、深蓝等沉稳贵重的颜色。
那套月白的直裰，颜色过于清浅，做成后几乎没上过身，这次出行也不知是哪个粗心的下人顺手塞进了箱笼。
公子今日怎的突然想起了？
心中虽纳闷，老仆面上却不敢有丝毫迟疑，忙躬身道：“是，是有一件。”
“明日就穿那件罢。”
心中虽诧然，老仆面上却不敢有丝毫迟疑，忙躬身应答。
正要退下，却听书案后的顾怀璋再次开口，“前些日子，圣上恩典，赐下了一批时新贡品到府里，其中我记得，似乎有岭南进上的杨梅？”
老仆心下又是一奇。
公子往日对这类御赐的吃食玩物从不上心，都是交给夫人或管事打理，今日怎的接连问起这些琐碎？
“回公子的话，确是有一份，岭南八百里加急送入京，因极易腐坏，听说是用竹筐衬冰，船马联运过来的，圣上拢共也没得多少。”
老仆与有荣焉道：“宫里分赐下来，咱们府上得了一攒盒，说是今年最早的一批。”
又道：“夫人疼爱公子，差人一路南下，前日已到达祥云县，现下可要取来吗？”
顾怀璋摇头：“不必，你明日备下放在马车里，下去吧。”
言罢，已经转头，重回案牍之中。
*
姜窈不明白，为何顾怀璋会知道自己的闺中之秘。
更不明白，这位位高权重的顾大人，为何一次又一次的为难与她？
昨夜他明明说口供已录毕，匪患已清，亦亲口答应她可回驿馆安置。
可今晨天未亮，那位姓祝的女捕快便带人守在了院外，言语客气却态度坚决地请她再留半日。
问她为什么，她也不回答，只说是大人尚有垂询，姜窈心中有气，却也不好发作。
正说话间，院外忽然传来一阵脚步声，祝霖神色一凛，立刻快步走到门边，垂手而立。
姜窈抬眸望去，怔在当场。
一道颀长挺拔的身影，不疾不徐地自那月洞门外走了进来，他穿着一身月白色的直裰，衣袂随着步履轻轻拂动。
这是夫君最爱的颜色。
耳中嗡嗡作响，眼前甚至出现了片刻的晕眩。
直到那身影越走越近，轮廓在逆光中逐渐清晰，姜窈看到他鼻尖上的红痣，方才清醒过来。
如同一盆冰水兜头浇下。
姜窈垂下眼，避开那双深邃的眼眸，屈膝深深一福，“民女姜窈，见过顾大人。”
顾怀璋的目光在她瞬间失色的脸上停留了一瞬，似乎并不意外她的失态。
他抬手虚扶了一下，声音是一贯的平稳清越，“姜娘子不必多礼，今日冒昧请娘子留步，是在下唐突了。”
姜窈直起身，却垂眸不语，无言之中诉说不满。
顾怀璋也不绕弯子，径直道：“留你于此，并非为了昨日匪案，而是为了你的义兄，周怀仁。”
姜窈一愣。
顾怀璋缓声道：“昨日你与祥云县令所言，我已知晓。周怀仁在禹州任上之事，我亦略有耳闻。”
“今日晨起，我调阅了禹州近年来的考绩卷宗与地方志略。周怀仁在任四载，确实功绩显著，为官清正，爱民如子，在地方上素有实干之名。”
他负手而立，语气平淡却带着久居上位者的从容：“我知你与县令昨日所言，有为周怀仁铺路之意，此法虽不足取，但其人其才，倒非虚妄。”
“陛下如今正是用人之际，尤其需要这种知晓民间疾苦的干吏。”
姜窈的心跳不由加快了几分，隐约抓住了他话中的一丝意味，却又不敢相信。
明明昨日这位顾大人对此事冷淡疏离，近乎无视，怎么只过了一夜，态度便有了这般天翻地覆的转变？
这突如其来的赏识，倒是让姜窈有些措手不及。
顾怀璋似乎看出了她的不安，忽然叹口气道：“然则，朝廷铨选，自有法度章程。”
“你义兄虽有实绩，却困于禹州，声名不显于中枢，若无契机，纵有才干，亦难破格擢升，徒耗年华。”
姜窈果然心急，道：“那大人的意思是？”
他看着她的眼睛，一字一句：“如今，我倒是有这样一个契机，只是不知道姜娘子你，愿不愿意。”
作者有话说：
心机权臣开始千层套路~
第44章
姜窈道：“顾大人但说无妨。”
义兄对自己多有照拂, 姜窈无以为报，若是能对其仕途所助益，她愿意尽力一试。
顾怀璋指尖在袖中那枚木簪上轻轻摩挲了一下, 方才缓缓开口：
“陛下登基未久, 励精图治，尤重实务，其实我此番南巡，除了剿匪之外，亦奉密旨暗察地方吏治民生。”
“需将所见所闻, 特别是有实绩却困于下僚的干吏之情状，汇编成册，等到回京之后，直呈御前。”
他略作停顿，似乎有些苦恼：“然则，若此时大张旗鼓遣人前往禹州核查, 一来时日耽搁, 二来打草惊蛇, 反为不美。”
“本官想着，你既是周怀仁义妹，在禹州三年, 对他日常行事、治下民情、乃至那些未记载于文书案牍的细末之功，应当知之甚详。”
他向前略倾了半分，日光在他深邃的眸中投下明暗不定的光影。
“若娘子肯将所知一一告知于本官，本官自会斟酌摘录，去芜存菁。”
“待到抵达京城之时，这份汇集了亲历者口述细节的实录，恰好可随我的奏章一并呈上。”
他目光沉静地看向她, 并不将话说满：“至于陛下是否会留意垂问，本官不敢妄断，不过对于你义兄，也算是个机会。”
姜窈听懂了，眼中燃起希望，可很快又被一层疑虑覆盖，“大人的意思，是想让我和您同行去京城？可是……民女身份微末，岂敢劳驾大人？”
“顺路而已，谈不上麻烦。”顾怀璋淡淡道：“同行路上，你也可与我详细诉说，当然，若姜娘子觉得此事不妥，或与礼制有碍，那便当顾某未曾提过。”
言罢，又温和笑了笑：“为你义兄前程计，这也并非唯一之选。”
他作势欲转身，仿佛真的只是随口一提，并不强求。
顾怀璋说的对，这确实不是唯一之法，但却是最迅捷的方法。
正因为有贼匪作乱，圣上才会格外关注地方治安与用人，也因此周大哥才有这稍纵即逝的契机。
错过这次，待到天下太平，朝局稳固，在门阀森严的大胤，像义兄这样的寒门，想要出头，恐怕难如登天。
“顾大人，请等一等！”
想通此节，姜窈不再犹豫，迎着顾怀璋的目光，福了福身子道：“民女愿与大人同行上京。”
顾怀璋心底掠过一丝极淡的笑意，面上却依旧平静无波。
他道：“既如此，我这就吩咐下去，马车稍后便备好。姜娘子也可回房简单收拾行装，我们即刻便动身罢。”
姜窈回到住处，心绪有些纷乱不安，但开弓没有回头箭。
迅速收拾好行李，出来时，驿馆门前已是人马肃然。
驿馆门外，亲随与衙役早已整装列队，玄青色的服色在晨光中连成一片，肃穆又齐整。
而在这一片暗色之间，那月白长袍的男子便显得格外醒目。
顾怀璋负手立于一辆锦围的宽大马车边，身形笔挺，衣袂被晨风吹得微微拂动，像一竿清冷修竹。
姜窈的脚步顿了顿。
目光从那整列的队伍扫到那辆马车，又从马车扫到顾怀璋身上，来回看了两遍，才确信自己没有看错。
只有一辆马车。
眼看着前方祝霖已利落地翻身上马，抬手示意队伍准备开拔。
姜窈心头一紧，再顾不得更多踌躇，急急向前几步。
在离顾怀璋仅有数尺之遥停步，咬咬唇道：“大人……只有一辆马车吗？”
顾怀璋微微侧头，淡声道：“是，可是有什么不妥吗？”
自然不妥。
难道要和顾怀璋同坐一辆马车？
她虽然是个孀妇，可和一个陌生男人在马车这般隐秘的空间里日日相对，时时相见。
太不合规矩了。
“顾大人。”姜窈将疑虑吐出，“你我男女有别，共处一车恐怕于礼不合，可否再备一辆马车？”
顾怀璋闻声，并未立刻作答，只那深邃的目光缓缓垂下，落在她因紧抿而失了血色的唇瓣上，带着无形的压迫感。
“姜娘子，请恕小的多嘴。”
一个亲随走到了马车旁，抱拳行了一礼，态度恭敬，可语气却带了几分冷硬。
“咱们青山顾家的马，皆是从北疆千里挑一遴选出来的良驹，日行八百，夜行六百，风雨无阻，从不误事。”
“若依娘子所言，再备一辆马车，可祥云县这小地方，临时哪里去寻能跟上脚程的好马与稳妥车驾？”
“若随意套一辆，怕是走不了三十里就得歇散架，岂不白白延误时机？”
亲随声调微扬，带着一丝不易察觉的轻慢：“难不成，姜娘子想让我们为了你，拖累整个行程不成？”
这话说得近乎不留情面，姜窈面色倏地一白，指尖深深掐进掌心。
的确，顾怀璋是何等身份，这样的人物都不介意与自己这么个平头百姓同处一驾，她还要挑三拣四，讲什么礼数规矩，未免太过不识好歹。
姜窈嘴唇动了动，却说不出话来。
“住口。”
顾怀璋终于开口。
声音不高，甚至称得上轻描淡写，可那亲随却立刻噤声，垂首退后三步。
“属下言辞冒犯，本官替他赔个不是，不过，他所言亦是实情。”
顾怀璋道：“此番车马调度确有章程，临时再分拨一套，确有不便。”
姜窈仍咬着下唇，眸中挣扎，目光不经意间扫过不远处端坐马背的祝霖，不由眼前一亮。
“顾大人。”她开口，声音比方才轻快了些，“民女是怕打扰大人清静，不如这样，我与祝捕快同骑一匹马，如何？”
闻言，祝霖差点从马背上摔下来。
“啊，娘子要和我同乘？”她想也没想就摆手，“不行不行！”
“为何不行？”姜窈问。
虽然不知道公子为什么要带上姜娘子，但是公子既然想与姜娘子同乘，她便不敢忤逆。
于是干咳一声道：“娘子不知，我这马儿性烈的很，可不是那些温驯听话的拉车驽马！”
“我当初驯它的时候，被它从背上甩下来好几回，且它认生，除了我，谁都不让近身，您要是上来，它一尥蹶子，我保不齐娘子的安全！”
“再说了。”祝霖脸上堆起笑，“马上风尘仆仆，灰头土脸，马车多舒服呀，里头有屏风有软垫，风吹不着雨淋不着，我觉得，娘子还是坐马车的好。”
顾怀璋将姜窈眼中的挣扎尽收眼底，半晌他主动道：“既然娘子坚持与祝霖同骑，也好。”
祝霖顿时傻眼。
姜窈却是喜出望外。
道了句谢，生怕顾怀璋会反悔似的，朝着祝霖和她的马匹小跑过去。
就在她距离那匹白马尚有几步之遥时，顾怀璋从佩剑上解下一枚铜钱。
曲指一弹。
白马发出一声痛苦长嘶，前蹄在空中疯狂乱蹬，马背上的祝霖好险没被当场掀飞。
姜窈被吓得魂飞魄散。
本能地往后退，脚下一个踉跄，踩住了自己的裙角，身子歪向一边。
在摔到之前，有人扣住了她的腰，带进了满是松墨香气的怀里。
“姜娘子，你没事吧？”
顾怀璋的声音从头顶传来，低沉如水，没有波澜。
姜窈能感觉到他的胸膛，硬得像一面墙，心跳立刻快得像擂鼓。
赶忙从他怀里挣开，连退两步，低下头，声音发紧：“多……多谢大人。”
顾怀璋倒没说什么，收回手，退后一步，重新负手在身后，只是指尖却将那上头的温度用力捻了捻。
祝霖一边抚马一边道：“姜娘子，您瞧见了吧？我真没诓你！”
姜窈惊魂未定，浑身发软，任命般的上了马车。
好在车内远比从外看去更为宽敞。
藏青色裁绒地毯，两侧车壁包着柔和的浅杏色锦缎，最里头甚至还设着一张铺着云锦软垫的窄榻。
榻边有固定的矮几，几上茶具一应俱全。
姜窈之前就有听闻，有些高门贵胄的马车造得极尽精巧，内里陈设堪比移动的精舍雅间，今日倒也算是亲眼得见了。
她目光扫过，注意到车厢中部地毯上有一道颜色略深的长形凹痕，看其形状尺寸，应该是安放屏风的地方。
只是这会不知为何，并未放置。
还没等她反应过来，马车一动，顾怀璋进来了。
两人面对面坐下，姜窈心中紧张，不由正襟危坐，不过顾怀璋却似乎并无交谈之意。
一落座便从旁侧的暗格里取出一卷公文，就着车窗透入的天光，垂眸细阅起来。
侧脸线条在明暗交错的光线下，显得格外沉静专注。
姜窈暗自松了口气，紧绷的神经稍稍松弛。
她乐得如此，只盼这一路他都这般忙碌才好。
百无聊赖，姜窈便将全部注意力投向窗外不断掠过的景致。
马车平稳疾行，唯有车轮辘辘规律作响，行了约莫半日，外头日头渐高。
顾怀璋忽然合上手中卷宗将桌上一个食盒打开，推至姜窈眼前。
“行路枯燥，用些果子吧。”
顾怀璋语气平常，似乎只是随口一提，“这是府里差人快马送来的，说是岭南今春头一茬，尚算新鲜，姜娘子尝尝。”
姜窈低头。
矮几上嵌在冰鉴中的捧盒里丝丝寒气渗出，里头数十颗紫红发亮的果子，宛如凝固的瑰丽血珀。
竟然是杨梅。
这是她自小最爱的水果，可桦县地处北地，本就不产这个，很难吃到，偶有南边商贩运来些，也多是路途颠簸后的残次品，又小又酸。
后来明轩知道她喜欢这一口，即便那时家境不过温饱，他也总会高价托南北的行商运送。
因这东西极娇贵，易腐坏，路上损耗又大，一年到头，她能吃上两三回已是难得。
且品相个头与眼前这盒相比，不啻云泥。
可姜窈却没有半分高兴。
先是荞麦枕芯，再是这杨梅……
若说前者还可能巧合，那今日呢，也是巧合吗？
她的入睡习惯，饮食喜好，顾怀璋为何得知？
姜窈实在想不通，自己一个寻常孀妇，身上究竟有何特别之处，能让眼前这位出身显赫，位高权重的顾大人如此费心留意。
甚至投其所好，费心讨好？
姜窈垂着眼，浓密的睫羽在眼下投出一小片阴影，掩住了眸中翻涌的惊疑与戒备。
“顾大人也喜欢吃杨梅吗？”姜窈试探性的问。
顾怀璋闻言，目光从公文上抬起，看了她一眼，随即缓缓摇头。
“倒也谈不上喜欢，只是家中有个小妹，最是贪嘴，尤爱这些时令杨梅，每每得了，总能欢欣半日，我想娘子与她年纪相仿，也许你也会喜欢。”
顿了顿，又道：“对了，昨夜提及的荞麦枕芯，亦是如此。小妹幼时身体娇弱，出门在外常因择席难眠，母亲寻了许多法子，后来一位老大夫开了个安神的方子，其中一味便是这陈年荞麦壳，她闻着方能安睡。”
“我见娘子昨日形容略有疲色，便贸然一提，不知娘子用着可还习惯？”
原来竟是因为他妹妹的习惯。
姜窈紧绷的心弦骤然一松，取而代之的是愧疚与赧然。
她竟以小人之心，无端揣测他人善意，实在太不该了。
姜窈脸颊发热，低声道：“民女多谢大人关心，昨夜睡得很安稳。”
“那便好。”顾怀璋道。
姜窈不愿拂了他的美意，便伸手小从食盒里拈起一颗，侧过身，小口咬下。
她安静地吃着，仪态斯文，偶尔伸出的一点嫣红舌尖，极快地舔去唇边沾染的绛紫色汁液。
顾怀璋并不喜欢这酸甜之物。
但看着她专注而满足的模样，竟也觉得口中生津，于是伸手，也自盒中取出一颗。
冰水融化，沿着顾怀璋的指尖缓缓蜿蜒，留下一道湿亮的痕迹。
他忽然忆起一桩旧事。
那是个盛夏，外头蝉鸣不休，他从淘肆里淘到一篇孤本，正在廊下细读，可越看越不对劲，前头是圣人教论，中间却夹杂了诸多旖旎图样。
他口干舌燥，血气翻涌。
一抬眼，却见妻子正倚在窗边小几旁安睡，他便将书搁下，抱她滚在了矮塌上，看着妻子迷蒙泪眼，他忽然起了坏心。
便照着那画册上的使了几招，妻子果真招架不住，连连求饶。
顾怀璋睁开眼睛，记忆里的女子与眼前人的脸渐渐重合。
那一日，丰沛春水顺着指尖一路蜿蜒。
他看过她所有的美好，所有不为人知的欢愉与柔软，做尽了天底下最亲密的事。
他们真心实意相爱过，肌肤相亲，耳鬓厮磨长达三年之久。
如今，要他退回那道线外，做一个冷静旁观、与她毫无瓜葛的陌生人？
绝无可能。
他与胞弟共享记忆，像同一棵树上分出的两根枝桠，根系相连，血脉相通，胞弟便如他的分身。
姜窈既然是顾温瑜三书六礼，生死相许的妻子。
自然，也该是他顾怀璋的。
*
新政推行期间，顾怀璋又是大力拥护者，自然有很多人想要他的性命，可从祥云县一路行来，却极为顺利。
官道畅通，驿站安然，连寻常的毛贼扰攘都未曾遇见，顾怀璋安排沿途加强护卫，竟然完全没有用武之地。
如今他们就在业州城脚下，还有半日便可进城。
而距离他们前方约二十里外，隐蔽崎岖的山道上，浓重的血腥气弥漫林间。
地上横七竖八倒着二十余具黑衣蒙面的尸首。
一个戴着狰狞鬼面的高大身影，正缓缓将一柄长刀从一人抽搐的心口抽出。
粘稠温热的血顺着雪亮刀身上的血槽蜿蜒流下，滴滴答答，在他脚边积成一小滩暗红。
谢无烬抬手，将刀身握进手臂，缓缓抽出。
这已经是他们这一路以来剿灭的第三波杀手。
一批比一批难缠，看路数和兵器，都是重金聘来的死士，为的就是取顾怀璋的项上人头。
同样满身血污的手下走过来。
他是谢无烬的心腹，自然知道自家主子这一路贴身保护的，并非顾怀璋，而是与顾怀璋一路同行的那个女子。
手下快步走近，声音压得极低：“主子，前头便是业州城了，那是青山顾氏经营多年的腹地，眼线密布，防卫森严，到了那儿，顾家的马车，便再无人能轻易动得。”
谢无烬缓缓转身。
远处群山阻隔，林木森森，隐隐可见一座城池匍匐。
谢无烬垂在身侧的右手，指节捏得咯咯作响。
顾怀璋。
这个名字在他齿间碾过，裹挟着血气与冰冷的怒意。
他明知这一路必有腥风血雨，杀机四伏，却执意带着嫂嫂同行，将她置于这明枪暗箭的险地之中。
这笔账，他会好好与他算一算。
谢无烬对着手下道：“三天之后，业州城不是要主持庆典吗？你替我去办件事。”
作者有话说：
祝大家六一快乐！！
第45章
傍晚时分, 顾怀璋的马车随着人流，终于缓缓驶入业州城门。
业州已属京畿外围，繁华富庶, 往来官吏商旅众多, 这也是顾家的势力范围，顾怀璋决定在此稍作休整，逗留三五日再入京。
安顿下来后，祝霖兴致勃勃地拉着姜窈出门闲逛，说是要尽一尽地主之谊, 她这才知道，这位祝捕快原是业州人。
这里虽不及京城阔气，却别有一番风味，长街两侧店铺鳞次栉比，茶楼酒肆的幌子在晚风里轻轻飘摇。
姜窈的目光在来来往往的行人中穿梭，发现他们无论老少, 鬓间皆簪着鲜花。
姜窈露出几分好奇, 祝霖热情解释：“姜姐姐有所不知, 这是咱们业州的老风俗了。”
“每逢观音会，城中无论男女老少都要簪花，是为辟邪消灾, 保一年平安的。”
说话间，一个卖花的小姑娘挎着篮子走过来，脆生生地叫卖。
祝霖招手让她过来，从篮中拣了朵粉白的栀子，簪在自己鬓边。
又取了一朵半开的早荷，替姜窈别在发间。
姜窈从袖中摸出几枚铜板，正要递出去, 却被祝霖轻轻按住手。
“姜姐姐这是做甚么？”祝霖笑着将那几枚铜板推回去，“你在业州城里花用，哪里用得着自个儿掏银子？”
见姜窈面露疑惑，祝霖道：“姜姐姐有所不知道，业州城里现下住的这些人，十有八九，祖上都是从南边海岛上逃难迁过来的。”
“是顾家向朝廷奏书，为我们求了安置的恩典，又私下掏了不知多少体己银子，帮着置办宅基、添补田产、分发粮种，我们感念顾家，自愿为仆。”
祝霖笑着道：“不瞒姐姐说，包括我在内，业州城里这数千口人，都是公子的家臣。”
“姐姐是公子的贵客，我们能够招待您，已是天大的体面，哪里还敢收您的银子呢？”
“那怎么行。”姜窈摇了摇头，声音不高，却透着一股子执拗。
她并不想平白受顾怀璋的恩惠。
因为这世上的恩惠，从来就没有白给的。
她不希望自己因为这点小恩小惠，被人日后拿捏，进退两难。
可还没待她再张口，那卖花女已飞速行了个礼，挎着篮子转身钻进了人群，眨眼便不见了踪影。
无法，姜窈便将那铜板塞给祝霖，祝霖见她坚持，便也不再拒绝，抚掌笑了笑，拉了她到河边放灯。
神女河贯穿业州城，两岸垂柳依依，石栏上刻着莲花祥云纹样，河面波光如碎银洒落，美得不似人间。
此刻河面上已经漂了许多盏河灯，星星点点，随波荡漾。
姜窈以为河灯也是祈福的一项章程，便学着祝霖的模样，把姓名和生辰八字写在河灯上。
两盏灯挨在一处，随水飘远，汇入那满河的灯火之中。
祝霖叹口气道：“也不知道今年是哪个姑娘能有这么好的运气，能够扮观音。”
“扮观音？”姜窈看着她。
“是呀。”祝霖点头，抬手指向河道尽头那一片被灯火隐约映亮的水域，“姐姐瞧见没，那边下游连着个小小的莲花湖。”
“今夜所有放出去的花灯，都会顺着这条河往下漂，可河水分岔多，暗礁浅滩也不少。几百盏灯里，最终只有那么一盏，能分毫不差地漂进那莲花湖的正中心。”
“那盏灯的主人，便是被观音娘娘亲自选中的神女，得在三日后的大祭典上，穿上法衣，坐上莲花船，替全城百姓受香火，祈洪福呢！”
姜窈的脸色一僵。
她可不想成什么神女，扮什么观音，可是现在想捞也太迟了，那河灯混在一处，分不清谁是谁了。
好在这机会渺茫。
可没想到，姜窈就有这样的运气。
第三日天还没亮，别院外便传来了清晰的锣鼓与喧嚷声，由远及近，直抵门前。
管事小跑着进来报喜，说是观音娘娘选中姜窈作神女，任她言辞恳求，连连推却也没推脱掉，只能硬着头皮被半请半扶地，推入了净室。
接下来的阵仗，竟比她当年成亲时还要隆重繁琐数倍。
几位手法老练的簪花娘子围着她，从头到脚，无一遗漏。
先是绞面，用浸了香露的细线在脸颊、额间游走，带走所有细微的绒毛，皮肤光洁得如同上好的白瓷。
接着是沐浴，巨大的香柏木桶中热气氤氲，洒满清晨采摘的莲花瓣与据说有净晦之效的七种香草。
姜窈被要求浸泡其中，默诵经文，直至皮肤发红发烫。
沐浴过后，姜窈换了身雪白柔软的中衣，乌发半湿地散在肩后，周身的肌肤被热气蒸出一层薄粉。
她刚在屏风后站定，便有娘子捧了那套精工刺绣的观音法衣进来，预备为她更衣，不由讶然出声。
“姜娘子这身段……”簪花娘子脸上浮起一层尴尬的红晕。
这套法衣是按寻常女子的尺寸做的，如今往姜窈身上一比，胸围处紧了许些，腰身却还绰绰有余。
簪花娘子有些尴尬道：“这腰上可以往里收，可这胸前就不好改了。要不娘子束一下胸，否则这衣裳勉强穿进去，也失了庄严。”
姜窈的脸颊绯红，羞得几乎想找个地缝钻进去。
她少女时期便比寻常女子丰腴的多，后来生了囡囡，那处便更为鼓胀，此时虽断了乳，可丰盈却未曾消减。
平日穿着宽松衣衫尚可遮掩，此刻在这等贴身的衣物下，却是无所遁形。
无奈之下，只得临时束胸。
梳妆更是漫长，姜窈的长发被解开，抹上特制的桂花头油，梳得光滑如瀑，又被挽成观音髻。
剩下便是描眉，勾眼，敷粉，点唇，每一笔都精益求精，力求宝相庄严，慈悲柔美。
从晨光熹微，一直忙碌到日头偏西，直到所有梳妆的娘子都露出满意之色，方才罢休。
姜窈被扶着，走到那面巨大的落地铜镜前。
镜中映出的人，让她瞬间怔住。
这还是她吗？
雪色披帛垂落臂弯，莲花冠稳稳压住云髻。
即便知道自己的容貌不差，但她平日最多略施脂粉，何曾见过如此盛装浓抹，宝光璀璨的模样？
镜中的自己，美得那么不真实。
“娘子真是菩萨般的品貌！”簪花娘子们满意地赞叹，将姜窈推着往门厅里走，“既然时间还早，便请公子先过目吧！”
姜窈就这么被众人簇拥着，踏入庭院。
傍晚金色的余晖便温柔地笼罩下来，她下意识地抬眼，却蓦地撞进一道深邃的视线里。
顾怀璋立在庭院中的一株花树下。
他今日并未穿常服，而是一身绯红色官服，玉带缠腰，衬得身姿越发挺拔如松，气度威严华贵。
鬓边还簪了一朵萱草花。
那绯红的颜色，在喜庆的庆典背景下，竟让姜窈恍惚了一下。
无端让她想到了喜服。
当年，她也是这样，被众人簇拥着走出房门，眼前站着等待她的新郎官。
如今一比，除了少了红盖头和同心扇，竟也无甚差别。